Отбор с сюрпризом

— А так? — Я нахмурилась, и Ари звонко рассмеялась. Я тут же заметила, как лорды кусают губы от досады. Чувствуют, что рыбка уплывает!

— Ты неподражаема, — сказала Ариэтта. — Завтра будет первый этап. Что-то, связанное с зеркальным Иллюзионом. Не забудь защиту.

— Спасибо.

Увы, по фигуре танца мы снова разошлись, но я и так узнала все, что было нужно.

На следующий танец пришлось приглашать другую девушку, чтобы не возникло вопросов, а к Ари подошел Кириан. Кстати, они неплохо смотрелись вместе.

На этом я решила покончить с танцами. Пробыла на балу положенный час, и хватит. Завтра — первый этап отбора. Когда я шла к королевскому престолу, ноги дрожали и подкашивались, но отец только милостиво махнул рукой, отпуская меня, и снова нашел взглядом Ари. Следит, чтобы не наделала глупостей? Я только вышла из зала — и замерла. Ко мне шел лорд Вилиан, секретарь. Детский страх поднял голову. Вилиан посмотрел на меня и прищурился, а я тут же попятилась, сделала вид, будто что-то забыла, и кинулась обратно в зал. Ничего страшного, задержусь, пока он не уйдет.

— Что-то случилось, Элиас? — раздался голос Рениарда.

О счастье! Спасение близко!

— Нет, ничего, — рванула я к нему. — Собирался пойти к себе, и… Не знаю, такое чувство, будто что-то забыл. Рениард, взгляните, мрачный брюнет еще маячит в дверях?

Рениард посмотрел через мое плечо.

— Пусто, — сообщил он. — Встретили приятеля?

— Скорее, неприятеля, — призналась я. — И не хотелось бы столкнуться с ним снова. Вы еще не собираетесь уходить?

— Вообще-то, как раз шел к выходу. — Рениард пожал плечами. — Идемте, убедимся, что ваш неприятель исчез.

Он относился ко мне, как к ребенку. Это сквозило в каждой фразе. Будь я принцессой Элизой, уже насупилась бы. Но как Элиас Кавернел понимала, что это всего лишь отношение старшего к младшему.

— У вас есть младшие братья или сестры? — спросила я.

— Нет, — ответил Рениард. — Я — единственный ребенок в семье.

Точно! Сама же слышала, что Рениард у Аэрданов — поздний и единственный сын.

— А вы?

— Я? — Запнулась на мгновение, вспоминая родословную Кавернелов. — Есть еще младшая сестра. И брат, но он совсем маленький.

Да здравствуют книги об истории Высших Домов!

— Значит, вы старший?

— Ну да.

Мы миновали порог зала, и я тут же нашла взглядом черный костюм Вилиана. В бальном зале ему было делать нечего. Секретарь прекрасно это знал и поэтому, наверное, не рванул за мной. А вот поджидать у выхода — это пожалуйста.

— Ваш неприятель? — Рениард проследил за моим взглядом.

— Именно. Королевский секретарь. Мрачный тип.

— А вы раньше бывали в столице?

— Нет… Мм… Встретились в поместье у знакомых. Это была ненависть с первого взгляда, — выкручивалась я. — Не думал, что увижу его здесь.

— Но ведь это — королевский дворец.

Верное замечание… Я едва уловимо вздохнула. Может, Вилиан и не меня поджидал? Может, он к отцу по делу, и ждет, пока о нем доложат? Что я уже напридумывала? И правда, какие вопросы могут возникнуть у королевского секретаря к незнакомому парню? Вот глупая!

— Мы пришли, — остановился Рениард.

Действительно пришли. Я думала, как отблагодарить Рениарда за помощь, и решилась:

— Рениард, до меня дошли слухи, что первое испытание будет связано с Иллюзионом. Подготовьтесь как следует.

— Не от королевского ли секретаря слухи? — усмехнулся Аэрдан.

— Нет, от его дамы сердца. — Да простит Ари такое сравнение!

— Тогда им следует верить. Спасибо.

— Доброй ночи, — ответила я и скрылась за дверью.

Наконец-то! Никаких чужих взглядов, советов, секретарей. Только я и будущее испытание. Иллюзион — особое место в королевском дворце. Длинный зеркальный лабиринт, точных размеров которого не знал никто. Как и того, кто его создал. Ходили слухи, что над созданием Иллюзиона магичил мой предок Эльвиан Альдонский, который был прекрасным ментальным магом и иллюзионистом. А еще говорили, что однажды он вошел в Иллюзион, да там и пропал. Меня туда никогда не пускали. Но разве принцессу может что-то остановить? И лет в пятнадцать я пробралась в лабиринт Иллюзиона. Три часа проплутала и бродила бы дольше, если бы меня не нашли. Иллюзион называется так потому, что способен создавать яркие, красочные иллюзии, так похожие на реальность. В них можно утонуть с головой и забыть о реальном мире. Неужели папа предложит нам пройти лабиринт?

Тогда действительно надо подготовиться. Увы, большая часть моих запасов осталась в чуланчике, а идти в другое крыло под покровом ночи опасно. Если меня встретят, сложно будет соврать. Нет, нужно что-то другое.

Я взглянула на свое отражение в зеркале. Точно! Мой кулон! Он как раз обладает восприимчивостью к магии иллюзии. Теперь нужно всего лишь вплести в него дополнительное свойство. Вот только получится ли? И надо при этом не снять закрепитель с собственной внешности. А то войдет в лабиринт Элиас, а выйдет Элиза. Тут-то меня и схватят.