Отбор с сюрпризом

Распахнулись высокие позолоченные двери, и Элиас шагнул в зияющий провал Иллюзиона. Наши взгляды тотчас устремились к маленькой дверце — выходу из лабиринта. Потекли минуты ожидания. Я поймал себя на мысли, что желаю мальцу успеха. Он, в отличие от Высших, кажется, был неплохим парнем. И раз уж знал об испытании, то наверняка выберется. Вот только миновала четверть часа, а парнишки все не было. Краем глаза я заметил, что принцесса кусает губы. Нет, это не просто уважение, а сопереживание. И значит — симпатия.

Вдруг скрипнула дверца, и взлохмаченный Кавернел ввалился в зал. Мы бросились к нему — я даже забыл о неприязни к лордам.

— Что там, Кавернел? — спросил Даниар.

— Пирожные. — Ответ озадачил, и я даже испугался, что парень сошел с ума. — Целые поля пирожных. Так хотелось остаться!

Лорды рассмеялись, поднимая Элиаса на ноги и провожая к креслу. А принцесса наконец прекратила впиваться пальцами в подлокотники и будто расслабилась.

— Я пойду! — залихватски воскликнул Даниар.

И снова потекли минуты. Для себя я решил, что пойду следующим. От этого ожидания можно сойти с ума. А судя по довольному лицу Элиаса, там и правда не было ничего страшного. Вдруг я заметил, что Элиас манит меня к себе. Подошел ближе и остановился у его кресла.

— Иллюзион считывает желания и страхи, — шепнул мне лорд Кавернел. — Будьте осторожны, Рениард.

— Буду, — пообещал пусть не другу, но вроде как и не чужому человеку. Скорее, Элиас воспринимался кем-то вроде младшего товарища, которому позволяют чуть больше ввиду возраста.

А Даниара все не было. Прошло полчаса, прежде чем он появился у заветной дверцы.

— Что там было? — Тут же раздались вопросы, но лорд отмахнулся и пошел прочь, словно не слышал их. Даниар забился в дальний угол зала и приказал слуге принести вина. Видимо, его там пирожные не ждали.

На этот раз я не стал медлить. Прежде чем кто-то успел опередить меня, поспешил ко входу в Иллюзион. Было ли мне страшно? Не было. В конце концов, я ничего не терял. Но сердце забилось быстрее, когда раздался скрежет открывающейся двери.

Я ожидал увидеть что угодно, только не ровный коридор без окон, тускло освещенный маголампами. Интересно, что их питает? Неужели магия самого места? Вряд ли кто-то рисковал, чтобы войти сюда и подпитать освещение. Я оглядывался по сторонам в поисках тех самых иллюзий — ничего… Может, действовал защитный амулет? В воздухе витал запах апельсинов. Странно. Он-то здесь откуда? Присутствие посторонней магии ощущалось как едва заметное касание. Словно она оценивала меня и решала, а стоит ли показываться. Поворот. Где же ответвления? Почему Иллюзион называют лабиринтом? Пока что он походил на обычные дворцовые комнаты. Вдруг послышался шорох. Я остановился и прислушался. Обернулся — и не увидел коридора, из которого вышел. Это еще что такое? Надо идти вперед.

Только и впереди исчезли стены. Я стоял посреди огромного поля. Вдали виднелась морская гладь. Амулет на груди нагрелся и слегка завибрировал. Но, увы, я уже понимал, что несчастному камешку не сразиться с силой Иллюзиона.

— Рениард Аэрдан! — послышались возгласы. — Рениард Аэрдан. Рениард Альдонский!

Что? Что за шутки? Я напомнил себе, что это Иллюзион шутит надо мной, и ускорил шаг. Буду идти к морю, раз туда направлялся до этого. Может, на берегу найду хоть какой-то намек, что делать дальше. А крики усиливались. Я заткнул уши и побежал. Кто эти невидимые люди? Чего они хотят?

Море стремительно приближалось, и вот я уже стоял у синей, бескрайней глади. Крики стихли.

— Рениард, — раздался всего один знакомый голос.

На песке у воды сидели двое, и обоих я узнал. Юноша, который меня звал, — Элиас Кавернел. Он бросал в воду камешки, и они смешно прыгали по поверхности. Его держала за руку принцесса Элиза. Надо же, и в Иллюзионе они вместе. Может, это знак? Ведь Элиза точно неравнодушна к лорду Кавернелу.

— Что вы здесь делаете? — сорвался с губ глупый вопрос. А потом я вспомнил, что все вокруг ненастоящее. И эта пара — тоже.

— Смотри, Рениард, — отозвалась принцесса, — что ты видишь?

И больше не было ни моря, ни солнца, ни песка. Только бушующая толпа, скандировавшая:

— Рениард. Рениард Альдонский!

— Говоришь, ты не хочешь победить? — Принцесса с Элиасом стали рядом, и вдруг юноша исчез, осталась только девушка.

— Не хочу, — ответил я ей.

— Правда? — Элиза улыбнулась. — Жаль. Ты мог бы получить все. Власть, поклонение. Никто больше не посмел бы называть тебя опальным лордом. Ты получил бы меня.

Я закрыл глаза. Ничего нет. Только лабиринт и его шутки. Надо помнить об этом. Зачем мне престол Альдона? Да, мне хотелось утереть нос врагам, но для этого необязательно становиться королем.

— А что обязательно? — спросила Элиза.

— Не сдаваться, — ответил я. — Как бы скверно не было.

— Вот и запомни свои слова, Рениард Аэрдан, — улыбнулась принцесса. — И когда придет время, не сдавайся только потому, что считаешь себя недостойным.