Отбор с сюрпризом

— Разве дело в храбрости? — Я пожал плечами. Что за друг ей такое сказал? Элиас? Или наблюдавший за этапом секретарь?

— А в чем же? Вы справились сами, помогли лорду Кавернелу. Это дорогого стоит.

— Возможно. Я не знаю.

— Не скромничайте, Рениард. — Элиза сжала мою ладонь. — Я очень хочу, чтобы вы победили. Постарайтесь.

Чуть не ответил: «И я тоже». Но это было бы уже обещание, а я не люблю бросать слов на ветер. Увидим, что там, впереди.

— Видел, ночью вы проведывали Элиаса?

И зачем я это сказал? Но змея под сердцем жаждала услышать ответ.

— Я? — Элиза тихо рассмеялась. — Нет, что вы. Это была моя кузина Ариэтта. Мы с ней вместе росли и очень дружим.

— Но платье…

— Что дурного в том, что Ари иногда берет мои платья? Мне не жалко. — В глазах Элизы сверкали смешинки. — Вилиан рассказал нам о полосе препятствий, и Ари решила проведать нашего общего друга. Она за него беспокоится. Впрочем, я тоже, но уверена, рядом с вами Элиасу ничего не грозит.

Камень на сердце будто стал легче. Я даже улыбнулся, хотя час назад рвал и метал. Значит, это была кузина ее высочества. Вот дурак!

— Элиза, вы правда хотите, чтобы я победил в отборе? — спросил я осторожно.

— Да, — принцесса смутилась и отвела взгляд.

— Тогда сделаю все возможное, чтобы так оно и было.

Я обнял Элизу за талию и привлек к себе. Принцесса не сопротивлялась. Только смотрела на меня чуть испуганно, чуть взволнованно. И ответила на мой поцелуй, обвивая руками шею. А я не мог остановиться, хоть и понимал, что переступаю все границы дозволенного. Близость Элизы опьяняла. Хотелось никогда ее не отпускать. Но всему рано или поздно приходит конец.

— Нас могут увидеть. — Принцесса осторожно выскользнула из моих объятий. — Доложат отцу, и будет беда. Не забудьте про свое обещание, Рен.

И она выбежала из беседки, оставив после себя цветочный аромат. Вот так мужчины и теряют голову. И куда девалось мое хваленое благоразумие? Знаю ведь, что я ей не пара. Но и отступить не могу, потому что тогда потеряю нечто большее, чем голову, — самого себя.

Глава 20 Поиски продолжаются

Элиза

Я готова была танцевать и петь. И перебинтованная нога, скрытая от взгляда Рена подолом платья, не помеха. Ари была права, этот приз — лучшее, что я могла бы получить. Свидание с Реном, возможность поговорить. А вот что он видел Вилиана и Ари у моей двери — не ожидала. Хорошо, что это был он, а не кто-то еще. Хватит рисковать. До финала осталось не так уж и много. Конечно, на мгновение мелькнула мысль, чтобы вернуться, покаяться перед отцом и верить в Рена и его победу, но вспомнился Ливеран, который целился заклинанием в спину любимого. Нет, нельзя! Раз уж ступила на этот путь, нужно пройти его до конца.

Мы с Ари попрощались в библиотеке, и я вернулась в свою комнату. Для верности прихватила несколько книг — если спросят, где была. Вот только в коридоре уже ждали. Рен ходил туда-сюда и, стоило увидеть меня, поспешил навстречу.

— У тебя еще находится время на чтение, Элиас? — усмехнулся он.

— Да, решил скрасить вечер. — Я улыбнулась в ответ, распахнула дверь и пригласила гостя внутрь. — Ты ждал меня?

— Ждал. Надо поговорить.

Я села на диван, Рениард расположился напротив. Он выглядел серьезным и сосредоточенным, но в то же время счастливым. Странное сочетание. Видимо, свидание не только мне пошло на пользу.

— Слушаю тебя.

— Элиас, я пришел извиниться перед тобой.

Вот это новости! Неожиданно, прямо скажем. И что Рен уже успел сделать?

— Мы договаривались вместе дойти до финала отбора. — Рен избегал смотреть мне в глаза. — Но понимаешь, так вышло, что я тоже буду сражаться за победу.

— Твое право, — ответила я. — Только скажи, зачем тебе это?

— Мы говорили с принцессой Элизой… — Рен явно не желал откровенничать, но и не ответить не мог. — Элиас, я люблю ее.

Сердце забилось так бешено, что я едва усидела на месте. И даже мелькнула шальная мысль тоже сказать Рену правду. Что его возлюбленная не где-то там, в другом крыле дворца, а здесь, и готова сделать все ради его победы. Но что-то меня удержало. Наверное, страх.

— Что ж, рад это слышать, — ответила я Рену. — И знаю, что Элиза отвечает тебе взаимностью, поэтому немного изменим план. Я готов проиграть тебе в финале. Надо только до него дойти.

— Спасибо. — Кажется, Рениард не верил своим ушам. — А с чего ты взял, ну… что Элиза тоже в меня влюблена?

— Друзья рассказали.

Не так уж далеко от истины…

— Что ж, тогда продолжим идти к победе? — Рен улыбался и, кажется, даже этого не замечал, погруженный в свои мысли.

— Да, — кивнула я. — Ты должен победить.

— Хорошо, что все так решилось. — У Рена словно камень с души упал. Это читалось даже во взгляде. — Слушай, лорды сейчас отдыхают у себя в комнатах. А посох так и не найден. Если у тебя не сильно болит нога, может, обыщем сад?

А про посох-то я и забыла! Вот глупая, увлеклась чувствами. Зато помнит Рен.

— Идем, — кивнула ему.