Отбор со смертельным исходом

— Ты совсем рехнулась? — вспылила я, и склонившись над сестрой, тряхнула ее за плечи. — Дорогая моя сестрица, спешу тебе напомнить, что не так давно я спасала твою шкуру от раскрытия твоей утерянной девственности! Представляешь, какой бы это был удар по твоей репутации — если бы открылось, что одна из королевских невест с кем-то переспала до окончания Отбора? Когда ты выбудешь, это будет уже не так критично — благо в наше время внебрачные отношения скорее нежелательны, чем табуированы. Даже для аристократок. Но вот когда такой финт выбрасывает участница Отбора до окончания своего участия в нем… То, что я сейчас избавилась от Темной клятвы, просто спасает твою легкомысленную шкуру! Потому что если ты проиграешь и не выйдешь замуж за короля, это еще удастся скрыть и сделать вид, что ты переспала с кем-то уже после Отбора. А там, если это было не мимолетное увлечение, а настоящие чувства, то сможешь ведь даже продолжить отношения с тем мужчиной! Разве так для тебя же будет не лучше? Но вот скажи, неужели ты думаешь, что если ты победишь и выйдешь за его величество… то в первую брачную ночь он не заметит, что в постели с ним не девственница? Ты хоть представляешь, какой тебя тогда ждет скандалище? Я даже боюсь себе представить последствия!..

— Не будет никакого скандала! — прошептала Элеонора, и все еще сжимая пальцами ее плечи, я ощутила, что она дрожит. — Если я одержу победу на Отборе и выйду за Эдварда Блейка, никакого скандала не будет. Наоборот, тогда все наладится, все будет хорошо…

— О чем ты? — удивленно протянула я, внимательно глядя на нее.

— Король… знает, что я больше не девственница, — еще тише сказала она. — Потому что… это был он.

Сказать, что моя челюсть в этот момент отвисла, пробив пол, это не сказать ровным счетом ничего. Замерев, я смотрела на сестру широко распахнутыми глазами и старалась понять: она сейчас сказала то, что сказала? Или может я просто что-то неправильно поняла?

— Ты о том, что…

— Да, — отрешенно шепнула Элеонора. — Я сплю с Эдвардом.

— Погоди… то есть, СПИШЬ? Не один раз, а вот именно… кхм… на регулярной основе?

— Да, — съежившись, кивнула сестра.

Сейчас на языке у меня крутилось всего одно слово, вот только боюсь, его бы не пропустила цензура.

— Элеонора, скажи, ты что, совсем без мозгов? — поинтересовалась я, безнадежно пытаясь подобрать челюсть, вольно болтавшуюся у меня под ногами.

— Проклятье, я сама понимаю, что поступила опрометчиво, наивно, глупо и неразумно! — вспылила она и вскочила с места. На ее глазах блестели слезы. — Но… я люблю его! Понимаешь? По-настоящему люблю! И он… тоже меня любит, — добавила она надрывистым шепотом.

— Неужели? — икнула я.

— Понимаю, в это, возможно, сложно поверить. Но послушай… мы уже давно влюблены! — воскликнула сестра. — Просто я не знала, что это был он, все это время он!

— О чем ты вообще? — растерялась я.

— Помнишь, как когда-то мы с тобой провели лето в королевском лагере? — затараторила сестра. — Так вот, там был один вожатый, который мне очень-очень нравился. Мы с ним каждую ночь сбегали и тайно гуляли под звездами. Тогда он даже поцеловал меня. Но после смены мы с ним не виделись, и я не смогла узнать, не смогла найти его. И оказалось, причиной тому было то, что тем парнем был… да, именно, Эдвард Блейк, кронпринц Эргимона! Просто инкогнито, он маскировался иллюзиями, чтобы никто не знал, что это в лагере он. И когда начался Отбор, ты не поверишь, но мы встретились. Он организовал тайную встречу на яхте, посреди океана. И Эдвард, крепко-крепко обняв, открылся мне, сказал правду, признался! И поцеловал… я никогда не забуду тот поцелуй с запахом соленого бриза, когда мы стояли на палубе в закатных лучах. А самое главное — Эдвард сказал, что помнил меня все эти годы, продолжал любить, и теперь, когда я среди участниц Отбора королевских невест для него, сама судьба дала нам шанс быть вместе! Мы с ним… ходили на свидания после той встречи на яхте. Постоянно. И все это было так романтично… а потом это случилось… и хоть я понимала, насколько все это для меня опасно, но… Я была так счастлива, Холли! — разрыдалась сестра. — Но что самое главное… Я жду от него ребенка!

— Что? — икнула я, кажется услышав ту самую единственную весть, которая в данный момент могла вызвать у меня еще более глубокий уровень крайнего шока.

— Сама недавно поняла, — сквозь слезы улыбнулась Элеонора, положив руку на живот. — Я провела сканирование специальными медицинскими заклинаниями, которые вычитала тайком вечером. И… если я все правильно поняла, то это будет двойня! Представляешь?

Нет, ТАКОГО я себе представить точно не могла.

— Наши с Эдвардом дети, — продолжала она. — Поэтому я не могу проиграть следующие два испытания. Осталось уже немного, совсем немного. И тогда все будет хорошо: я выйду замуж за того, кого люблю, и кто любит меня. Мы будем счастливы, сможем растить наших общих детей в законном браке и быть счастливыми. Поэтому… да, пускай ты больше не обязана делать это из-за Темной клятвы. Но… умоляю, Холли…