Отбор со смертельным исходом

Пребывая в состоянии, которое было своеобразной гремучей смесью между шоком и злостью, я заперлась у себя в покоях, тратя все силы, чтобы привести мысли в порядок хоть немного и перестать напоминать агрессивный овощ. Кажется, сестра пыталась стучаться в мою дверь (вероятно, хотела еще раз поныть, чтобы я не побеждала на последнем испытании и не разлучала ее с БОЛЬШОЙ ЛЮБОВЬЮ ВСЕЙ ЖИЗНИ). Но единственные, кого я впускала, это служанки, приносившие мне еду. Просто не хотелось никого ни видеть, ни слышать. Единственным желанием оставалось поскорее закончить с этим и убраться восвояси.

О Ферчайлд я припомнила, уже собираясь на последнее испытание. А именно — подметила, что теория Эдварда оказалась полностью неверной. Все девушки, которых он подозревал, мертвы, и последняя сгорела в магическом пламени у меня на глазах.

Но думать хоть о чем-то не получалось из-за шока и гнева, которые продолжали во мне бурлить. На отвратительного короля, на свою дуреху-сестру, на психически больных родителей…

Как только испытание закончится и можно будет расслабиться, схожу за бутылкой хорошего вина. А все остальное будет потом.

Выйдя из покоев, я отправилась в комнату сбора, а оттуда — на дворцовую площадь. Именно там должно было пройти последнее испытание, цель которого заключалась в том, чтобы проверить силу духа и выдержку будущей королевы.

Посреди площади, на помосте, возвели каменную стену с двумя ячейками для каждой из участниц. И да, именно: двух последних претенденток на корону в ней закуют в цепи и замуруют, причем звукоизоляцию от внешнего мира обещали идеальную, в то время как их самих будет прекрасно слышно. А затем, в полной темноте и тишине, не в силах пошевелиться, мы будем стоять там, пока одна из нас не сдастся. Ну а чтобы весь этот процесс не затянулся совсем уж надолго и толпа, собравшаяся поглазеть, не разбежалась от скуки, все это будет сопровождаться пытками разума. Едва испытание начнется, на нас направят действие заклинания, которое будет насылать видения с голосами, вытаскивая на поверхность наши самые сокровенные страхи.

О том, каким будет последнее испытание, участницам сообщили незадолго до предпоследнего, поскольку интервал между ними предполагался совсем небольшой. Так что мы с Элеонорой, еще до всех этих веселых сюрпризов, заранее договорились про стратегию: после того, как нас замуруют, сестрица постарается продержаться подольше, чтобы ни у кого не вызвать подозрений поразительно быстрой капитуляцией второй участницы. Но как только она поймет, что уже на пределе и больше не выдержит, то подаст мне сигнал через артефакт, и я почувствую маленький укол от перстня на моем пальце. Ну а дальше я сдамся, и Элеонора пойдет принимать поздравления, в то время как я уйду восвояси при первой же возможности.

Долгие торжественные речи. Физиономии короля и сестренки, на которые мне было просто тошно смотреть. Стараясь игнорировать происходящее вокруг, я апатично считала голубей на крыше ближайшего дома, пока не поняла, что пришло время наконец начинать это чертово испытание. Весьма кстати, потому что мое терпение уже начало подходить к концу.

Молча пройдя к стене, я встала в отведенную для меня нишу, где позволила приковать себя цепями к холодному камню, а затем просто ждала, пока нас с сестрой замуруют. Камень за камнем, ограждая нас от солнечного света и внимательных взглядов толпы, собравшейся на дворцовой площади.

— Да начнется последнее испытание! — торжественно провозгласил Нейтан, и секунду спустя последний камень встал на свое место.

Воцарилась тишина, полная и беспросветная. Пугающая… в которой шептали голоса, слышались зловещие шорохи, а тут и там перед глазами начали проскальзывать жуткие силуэты…

— Ах, какой кошмар! Какой ужас! Я не могу этого вынести, это слишком для меня! Сдаюсь и признаю свое поражение! — завопила я восемь секунд спустя, всеми силами стараясь, чтобы мои картинные крики звучали как можно менее наигранно и фальшиво.

Стоит ли говорить, что едва стена разлетелась от заклинания ассистентов, я узрела толпу самых обалдевших лиц в истории человечества?

Дабы не заявлять уж совсем прямым текстом, что просто хочу свалить отсюда поскорее, я изобразила, будто плохо стою на ногах, и отчаянно проговорила:

— Сама не знаю, что на меня нашло… Словно сама тьма из глубин Бездны набросилась на меня и лишила рассудка!

Естественно, не сильно помогло — на меня продолжали коситься. Но благо Элеонора, сама выбравшись из заточения, молниеносно сделала все, чтобы перетянуть всеобщее внимание на себя. И Нейтан этому, к счастью, подыграл.

— Слава победительнице Отбора невест! — громко воскликнул он, указывая на сестрицу, начавшую усиленно блистать на публику. — Леди Элеоноре Редривер, самой смелой, умной и отважной! Победительнице испытаний богов и новой избраннице его величества Эдварда Блейка! Которая уже через два дня, ровно в полдень, станет новой королеве Эргимона!

— СЛАВА! СЛАВА! СЛАВА! — громогласно проскандировала толпа, бросая в победительницу лепестки роз.