Отбор сокровища у нагга

– Мамой клянусь! Все знаю, словно я сам придумал! – выдал чем-то обрадованный и восхищенный грабитель. – И суть, и ход отбора, даже ловушки второго задания для отсева невест!

– Я в деле! – выкрикнула в ночь самая непослушная дочь на востоке.

– Итак, наша цель – рубин фараона! – Нищеброд радостно хлопнул в ладони и потер ими, будто свершилось самое долгожданное событие в его жизни. – Этот камешек зажал один некромант…

– Великий визирь? – перебила я расхитителя.

– Э-э… Ну да, он самый. Нам нужно блестяшку аккуратно взять, так чтобы никто не заметил. Мы просто воспользуемся им для обряда воскрешения, поднимем мертвецов и аккуратненько положим на место.

– Мертвецов?

– Рубин! – злобно гаркнул вор.

– А почему просто не попросить камень для твоего господина? А потом вернуть?

– К сожалению, это артефакт семьи Арш`хан, и добыть его для единоличного пользования не так-то просто. Этот камушек предназначен в дар старшему сыну халифа и достанется ему, – вор скрипнул зубами, – только после свадьбы и рождения первенца. А как ты знаешь, у халифа пока нет внуков.

– Ну и жмот этот ваш принц! Мог бы и подсуетиться ради других.

– Он не принц. Его мать была обычной женщиной, даже не султанной. К тому же у принцев свои заморочки, им не все позволено. Более того, какой-нибудь босяк с улицы может быть во сто крат свободней титулованного нагг-бея.

– Босяк вроде тебя? – ядовитенько уточнила я.

– В точку! – не смутился толстокожий вор. – Поползли! – Меня приподняли и вновь зажали под мышкой и… мы действительно поползли.

Огибая гранитные барельефы, вор, в придачу с моим весом, легко карабкался по почти отвесной стене, цепляясь упругим змеиным телом за выступы и время от времени помогая себе рукой. Для меня кошмар состоял в том, что иногда грабителю требовалось две руки, он просто перебрасывал меня через свое плечо и, придерживая за ногу подбородком, подтягивался выше. В такие моменты, вися вниз головой над пропастью, я старалась не вопить в голос, а тихо-тихо про себя молиться пустынным дэвам.

До крыши дворца, покрытой светоотражающими щитами, мы поднялись почти без приключений, разве что этот путь стоил мне нескольких седых волос.

И я вновь позавидовала мужчинам. Трансформация! И это еще не полная ипостась! Обращаясь полностью, нагги перевоплощаются в огромных змей.

За день отшлифованные временем и песком потолочные плиты накалились и сейчас, потрескивая, остывали, но нагг полз по ступенчатым крышам, совершенно не чувствуя жар через бронированную чешую пуза. По моим подсчетам мы были где-то в середине дворца.

Предварительно постелив под ноги рубаху, чтобы я не сожгла себе пятки, меня поставили около узкого отверстия в камне, забранного решеткой. Вокруг слышались щелчки и потрескивания. В ночи раздался еще один скрежет – звук вырываемой решетки.

– Лезь в дудку! – горделиво потребовал вор, отбросив изогнутые прутья в сторону.

– Что-о?

– Чего тебе не понятно? В дырку лезь!

– Там темно, и мне страшно! – возмутилась я подобному требованию. И правда, края дыры были оплетены лентами старой рваной паутины.

– Скорпионов там нет, но воздуховод сужается, я в него не пролезу, а ты… – нагглец смерил руками ширину моих бедер, на манер рыбака, показывающего рыбу, поднес к отверстию. Вроде рыбка в размер. Потом ладони легли на грудь, под моим возмущенным возгласом помяли. – Ну, если вдохнешь, – как-то с придыханием заметил наглец, – пролезешь.

– Да не собираюсь… – начала я свои возражения, но в следующий миг взлетела в воздух и воткнулась головой в дыру.

Хвост у нагга был длинен и силен, и рыбачил он мной довольно ловко. Я без труда «рыбкой» проскользнула через воздуховод и свесилась из выходного отверстия уже в полутемном помещении.

Сокровищница поражала. Никогда не видела, чтобы золото и украшения хранили кучами. Состояние семьи можно сложить в ларец, ну, на худой конец, в сундук, довольно большой. Но не горами, запросто сваленными на каменный пол. Впрочем, у всех свои причуды.

Я осмотрелась. Место рыбалки было выбрано с хирургической точностью.

Вот он – рубин фараона. Лежит поверх золотой горы на резной подставочке, ни с чем не спутаешь. Огромный, будто спелое яблоко цвета заката, и пульсирует, как кровь в венах, переливаясь всеми цветами преждевременной гибели. Красив, слов нет.

И эту прелесть мне придется украсть, совершив сделку с совестью ради информации о втором этапе. Как же на тебя дурно влияют, Фирюза, некоторые не обремененные честностью, воспитанием и куском мыла личности.

«Фу-х, подумаю об этом завтра! Когда пройду отбор на радость родителю, тем более вор обещал вернуть камень на место».

Я протянула руку.

Стоило мне дотронуться до теплой, будто нагретой солнцем поверхности, как мир растворился.

* * *

Хлопая глазами, я стояла посреди цветущего оазиса, а в руке у меня было красное спелое яблоко. И все бы ничего, все прекрасно и чудесно, только на моей талии тяжелыми оковами висела чья-то рука. Я подняла глаза, невольно вздрогнула и отпрянула.