Отбор Стихий

И все – ни объяснения, ни расширенного ответа. Всю дорогу до башни я размышляла, как вообще можно было провалить это испытание. Не то чтобы оно оказалось слишком легким, нет. Просто... неужели в горящем доме еще может быть какая-то неправильная линия поведения. Забиться в угол и орать?

Я очень смутилась, когда решительным шагом, напугав ойкнувшую служанку, император ступил в мою спальню и аккуратно положил меня на постель. Это,.. если вы про фаворитку, то я очень уставшая. Очень-очень, лежу и практически не дышу.

Но, к счастью, сегодня в расписании Его величества не было совращения малолетних конкурсанток.

– Отдыхай. Я велю, чтобы тебя не беспокоили.

Поразительно, но мне реально стало как-то нехорошо, словно поднялось давление. Хотя до сих пор никакими недугами я не страдала. Но голова как-то закружилась, к горлу подступила тошнота. И я с облегчением откинулась на подушки, подумав, что идея отдохнуть не так уж и плоха.

Засыпала быстро и даже не заметила, как мужчина покинул башню. В полусне скинула куртку, стащила сапоги и штаны, а потом с наслаждением залезла под одеяло. Эська примостился рядом, тоже устало посапывая. Маленькими лапками билементаль обнял мое запястье и зевнул.

– Мы молодцы-ы-ы. Может, мы победим и на нас принц женится.

– Забирай его себе, а? Мне бы домой.

На этой оптимистичной ноте мы дружно уснули, умаявшись за утро. Пропустили и обед, и ужин. И даже ночь проспали с удовольствием.

Вот уж не думала, что магия так выматывает.

***

Я решила, что хватит спать, когда сквозь плотные шторы пробились первые лучи рассвета. Если просплю редкие выходные денечки, сама потом пожалею – садистские соревнования сольются в непрерывный «Форт Боярд» и доконают меня окончательно. Черт, надеюсь, им не придет в голову в качестве испытания стихии земли засовывать нас к каким-нибудь червякам.

Меня даже передернуло и сон как рукой сняло.

А вот глаза еще не открылись. Я выбралась из постели на ощупь, ноги коснулись ковра. Несколько шагов в сторону дверей в ванную и... с грохотом я полетела на пол, обо что-то споткнувшись.

Тут глаза все же пришлось открыть и выяснить, что я не спотыкалась. Это чей-то хвост, обвив мою лодыжку, уронил меня на пол. Обладатель хвоста вальяжно расселся у меня на кровати и с видом заботливой мамаши смотрел вниз.

Я чудом не взвизгнула, но покрывало с кровати все же стянула и прикрылась. Кисточка хвоста пощекотала большой палец, отчего все стало ещё более странным.

– Честно сказать, – сообщили мне, - когда я тебя увидел, подумал, что башней ошибся. Что у тебя с… башней?

– Жестокая женская конкуренция, - буркнула я. - Могли бы и позже прийти, я же сплю. Голая сплю!

Баллард только фыркнул.

– И чего я там не видел, подумаешь. Хотя, конечно, на Землю я ещё не ходил, так что дай гляну, может и не видел чего.

Потом увидел выражение моего лица и передумал.

– Ну, как прошло первое испытание отбора? Было что-нибудь интересное?

Мне казалось, хвостатый издевается, ей богу! Почему вокруг меня какая-то совершенно дикая концентрация странных мужчин? Артур – ладно, темная лошадка, пусть живет. Император, понимаешь, себе подружку присмотрел. Еще и этот тут новостями интересуется. А если он и впрямь бог, то все вообще загадочнее загадочного.

Если богу что-то не нравится в своем мире, почему он это просто не изменит?

Но вслух я решила пока вопросов не задавать, а хмуро сказала:

– Они заперли нас в горящих башнях и там у меня появилась какая-то странная магия.

– Ой, не благодари.

– Хотите сказать, это ваших рук дело? Это вы спасли меня в башне?

Баллард фыркнул, дернул хвостом и следом дернулась я, потому что кисточка прошлась по ступне. Щекотно!

– Нет, ну не в прямом смысле я, магия у тебя и так была, я ее только чуть-чуть подтолкнул. На обучение тратят годы, но у тебя их, увы, нет, так что будем обходиться доступными средствами. Итак, Марина, рассказывай.

– Да что вам рассказывать-то?! – взвыла я, истерично дергая ногой. - Уберите свой хвост!

– Что? - Мужчина моргнул.

– Хво-о-ост! Он щекотится!

– А… кхм. Да. Прости.

Хвост отпустил мою ногу, но устроился неподалеку. По-моему он и впрямь жил отдельной от хозяина жизнью. На данный момент Баллард без преувеличения был самым магическим из всех, кого я встречала.

– Так что там с отбором? Рассказывай! Кто, с кем, кому, куда.

Не удержалась:

– Ну, про «куда» вы уже должны были узнать, вроде божество.

– Чего?

– Нет, я на звание профессионала не претендую, но в наших легендах боги имели такую толпу детей, что впору было разориться на алиментах.

– Да причем тут мои дети! – взорвался Баллард. - Говори мне про отбор!

– Окей, выгнали Холли Винтер и Дарьяну Кови.

– А кто это?

– А я знаю?! Слушайте, чего вы от меня хотите? Задавайте вопросы, я уже отвечу! Или вам интересно, что конкурсантки ели на завтрак?

– У Артура есть фаворитка?

– Не заметила.

– А у императора?

Та-а-ак, значит, то, что император вдруг начал ухлестывать за кандидаткой в невесты сына, не удивляло никого, кроме кандидатки. Пришлось признаться:

– Похоже, что я.