Отбор Стихий

Я быстро пересказала все, что случилось в башне. Оказалось, после долгого сна подробности испытания смазались. Неужели я и впрямь была в горящей башне? Неужели едва не погибла?

А в конце моего рассказа Анна с улыбкой сообщила удивительное:

– Тебя теперь боятся. Ненавидят, но боятся.

– Боятся? - не поняла я.

– Тебя так... впечатляюще вынес император. Теперь половина девушек считают, что ты с ним уже спишь, а вторая половина – что ты с ним еще спишь, а потом перейдешь к Артуру.

– Это негигиенично.

– Зато очень в духе этого места и мероприятия. Знаешь, не скажу за всех, но многие девушки не остались довольны испытанием. Среди участниц есть невесты высокого происхождения. Им не нравится, когда их запирают в горящих деревянных зданиях. Нам вылечили все ссадины и синяки, но не всем удалось сразу справиться с ситуацией.

– А что с Дарьяной Кови? Почему ее выгнали?

Но Анна лишь покачала головой. Подруга выглядела немного напряженной, словно с каждым днем ей все меньше и меньше нравится этот Отбор Стихий.

– Никто не сказал. Понимаешь, всякий, кто владеет магией стихий, без проблем бы справился с огнем. Это основополагающий принцип: стихии порознь, но едины. Они все берут начало из источника. Может, Дарьяна не справилась с магией... не знаю. Но, думаю, Дианар и жрецы сами не рады, что затеяли такой отбор. Некоторые девушки собираются писать домой и подумывают досрочно уйти.

– Жаль, меня досрочно не пускают, - вздохнула я, даже не зная, на кого сетую – на Балларда или императора, будь он неладен. - Я думала, не пройду испытание. А следующее, наверное, вообще не переживу.

Мы пили чай и делились впечатлениями, а еще тихо обсуждали мою проснувшуюся магию. Анна не знала, почему силы, удержавшие меня от падения, были темного цвета. Но согласилась, что наверняка они были связаны с тем, что случилось у источника.

– Жаль, теперь к нему не подобраться. Пока ты спала, я гуляла там и увидела стражу.

Я не могла не заметить взгляды соперниц, резко вдруг изменившиеся. Если раньше на меня смотрели снисходительно, с явным пренебрежением, то сейчас опасались. И недолюбливали, но открыто выразить неприязнь не решались. Не скажу, что атмосфера на конкурсе стала здоровее, но уж точно впереди не ожидалась скука.

Это стало еще яснее, когда мы пришли на ужин. На этот раз в обеденном зале не было императора и Артура, но все разочарования по этому поводу с лихвой были компенсированы Дианаром. Прежде, чем нам позволили сесть и совершенно не по-королевски наесться на ночь, мужчина произнес:

– Уважаемые конкурсантки, в честь первого успешно пройденного вами испытания Его величество приказал устроить праздник. Приедут важные гости, вы сможете познакомиться с нужными людьми, потанцевать, отдохнуть перед грядущими испытаниями и, конечно, покорить принца красотой, грацией и манерами. Весь завтрашний день я прошу вас потратить на выбор образа. Мы пригласили лучшего портного из дворца с огромными арсеналом готовых туалетов.

Непривычно длинная для жреца речь закончилась радостным гомоном девиц. За ужином только и делали, что обсуждали предстоящую вечеринку, а я снова затосковала. Хоть на этот раз мне не придется позориться отсутствием платья, все равно я ничегошеньки не знаю о местных обычаях, танцах и правилах поведения на балу.

Час от часу не легче. Выжить в горящей башне и вылететь с отбора, не сумев сплясать под ручку с женихом? Вот уж достойный финал для девушки с Земли. И эпичный провал для шпионки бога.

Анна покачала головой.

– Все это очень забавно в свете их испытаний. Сначала подвергнуть смертельной опасности, а потом бросить косточку в виде вечеринки.

Ей, как и мне, с каждым днем все меньше и меньше нравится Отбор Стихий. Хотя, если подумать, мне он не нравился никогда. Девушки возбужденно переговаривались. Для многих бал представлялся эдакой мечтой.

А я бы, наверное, второй раз согласилась войти в горящую башню. Ведь еще неизвестно, что опаснее – испытание отбора, или десяток вооруженных шпильками соперниц.

Глава пятая

Когда я вернулась после ужина в комнату, Эська уже сидел на кровати и ждал вкусняшек. Отдельная история, как я умудрилась стащить для него блинчики втайне от всех, включая Анну. С тех пор, как в башню запретили заходить без моего разрешения, а Баллард спалил билементаля, Эська совсем перестал прятаться.

– Ну фто? – спросил он, уминая блины. - Чего народ гофорит?

– Так, – пожала плечами. - Бал будет.

Прошла в спальню, чтобы переодеться в рубашку и поваляться перед сном в постели.

– Не советовал бы, - флегматично отозвался ящер. - Кое-кто смотрит.

– Отлично, - пробурчала я. - Извращенец хвостатый.

Потом, повинуясь внезапному порыву, задрала голову и проорала куда-то в люстру:

– Или дай мне переодеться или помоги подготовиться к балу! Если я опозорюсь, то вряд ли смогу тебе шпионить!

– Бал? - в проеме тут же показалась голова Балларда. – Эти олухи устраивают бал?!

– Да, и я без понятия, как там себя вести. Может, ради общего дела поднатаскаешь попаданку?