Отбор. Вне конкурса

Инвар улыбнулся мне, затем перевел взгляд на притихших финалисток, тоже сообразивших, что происходит нечто неладное.

— Каждая из вас красива, — мягко произнес он. — Каждая уникальна по-своему. Вы доказали свою чистоту и порядочность. Но, увы, сердцу не прикажешь. В знак признательности и благодарности за проведенное на конкурсе время вы получите исполнение любого своего желания в пределах разумного. Завтра утром я жду вас на аудиенции, где вы выскажете свои пожелания.

Теперь вся троица в унисон вздохнула. Но особого разочарования на лицах девушек я не заметила. По всей видимости, решение императора их полностью удовлетворила.

А Инвар опять развернулся к остальным участницам. И опять его глаза остановились на мне.

Молчание все длилось и длилось. И внезапно я осознала, что стала центром всеобщего внимания. Около меня как-то неожиданно образовался пустой круг.

Инвар медленно спустился с возвышения. Двинулся ко мне — и толпа послушно расступилась перед ним.

Я с ужасом ощутила, как мои колени постыдно задрожали. Если честно, больше всего мне хотелось развернуться и броситься прочь сломя голову. Наверное, я бы так и поступила, если мои ноги еще были бы способны повиноваться мне.

Инвар подошел вплотную. Остановился около меня. А затем внезапно опустился на одно колено, ловко перехватив мою руку.

Наверное, его поступок вызвал взрыв удивления в зале. Но я ничего не слышала. В ушах нестерпимо громко пульсировала кровь.

— Шиара Гретхольд, — медленно и очень внятно произнес Инвар. — Я объявляю вас победительницей конкурса.

Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Ой, мамочки! А что я должна делать? Наверное, стоит как-то поблагодарить Инвара. Демоны, мог бы и предупредить меня, что задумал такое!

«Предупредить? — язвительно шепнул внутренний голос. — Чтобы ты перепугалась и все-таки попыталась сбежать, выставив его дураком перед всем двором? Нет, Инвар сделал все верно».

— С-спасибо, — пискнула я, сообразив, что Инвар ждет от меня какой-то реакции.

Темные глаза императора потеплели. В уголках губ затаилась улыбка.

— Мое сердце отныне принадлежит вам, — проговорил он. — Шиара Гретхольд, вы станете моей женой?

Нет, хорошо, все-таки, что Инвар держал меня за руку. Боюсь, если бы не это, то я бы все-таки не выдержала и рванула наутек, да так, что только пятки бы засверкали.

Большой палец Инвара скользнул по моему запястью. Остановился там, где особенно сильно билась жилка.

Все в зале ждали моего ответа. А я не могла и звука выдавить из перехваченного намертво спазмом волнения горла.

— Я люблю тебя, Шиара.

Я скорее прочитала это по губам Инвара, чем услышала. Глаза защипало от подступивших слез.

Он настойчиво сжал мою ладонь, и я опомнилась, осознав, что пауза затянулась сверх всякой меры.

— Да, — решительно и твердо проговорила, отбросив последние сомнения. — Да, я стану вашей женой.

В зале после этого воцарилось что-то невообразимое. Все собравшиеся разом заговорили, раздались взволнованные смешки, кто-то из слуг, не совладав с нервами, с грохотом уронил поднос с посудой.

Но мне было все равно. Инвар поднялся на ноги. Привлек меня к себе властным движением. И я растворилась в блаженстве, когда его губы накрыли мои.

Эпилог

Карета бесшумно остановилась напротив калитки моего дома.

— Ты уверен, что действительно этого хочешь? — с сомнением спросила я у Инвара, который сидел напротив.

— Конечно. — Тот недоуменно пожал плечами, словно удивленный, что такой вопрос вообще пришел мне в голову. — А как же без этого?

— Ну, ты мог бы пригласить моих родителей во дворец, — протянула я.

Если честно, мне совсем не нравилась идея Инвара заявиться в гости ко мне домой и лично сообщить моим родителям о помолвке. Неловко осознавать, что он увидит весь тот бедлам, который обычно творится у нас. Или же младшие могут что-нибудь натворить. Или Хенн по своему обыкновению нагрубит ему. Он сейчас в таком возрасте, что способен и императора послать ко всем демонам.

Ой, а про реакцию отца вообще подумать страшно. Нет, я не сомневалась, что он примется на все лады клясться в преданности императору. Но как-то не хотелось присутствовать при этом. Слушать, как отец благоговейно лебезит перед сильным мира сего, видеть его бесчисленные поклоны…

Инвар негромко рассмеялся. Нагнулся ко мне и лукаво осведомился:

— Неужели ты стесняешься меня?

— Да не тебя, в том-то и дело, — хмуро сказала я и посмотрела в окно.

Калитка по своему обыкновению была распахнута настежь. И через нее я видела, как наш двор зарос сорной травой. Отцу вечно недоставало времени на то, чтобы покосить ее, а про мать и говорить нечего. Неожиданно из дома послышался оглушительный визг одной из близняшек, и я поникла еще сильнее. Узнаю свою семейку. Боюсь, Инвар сбежит отсюда в ужасе.

— Глупышка. — Инвар фыркнул от сдерживаемого с трудом смеха. Поднял мою руку и поцеловал кончики пальцев.