Отбор. Вне конкурса

Инвар хочет, чтобы я поступила в академию? Но разве это возможно? Будущая императрица за одной партой с обычными студентами?

— Конечно, тебе придется учиться под чарами иллюзии, — продолжил негромко Инвар, пользуясь тем, что пока отец был не в состоянии говорить, слишком ошеломленный всем услышанным. — Но тем лучше. Так ты будешь абсолютно уверена в том, что оценки тебе ставят за знания, а не за близость ко мне. — Добавил с сарказмом: — Уж поверь, я сделаю все от меня зависящее, чтобы преподаватели относились к тебе максимально беспристрастно.

— Что-то меня это уже пугает, — настороженно пробормотала я. — А как же обычные студенческие развлечения? Песни, прогулки по кабакам и всякое там прочее…

— Что-что-что? — В голосе императора послышался металл, и Инвар высоко вздернул брови. — Это ты о каком там всяком прочем заговорила?

Я неопределенно пожала плечами. Затем не выдержала и подмигнула насупившему Инвару.

А будет знать. Не только ведь ему меня дразнить.

— Смотри, Шиара! — с плохо скрытой угрозой протянул Инвар. — Я ведь и на домашнее обучение тебя отправить могу. Составим тебе индивидуальную программу и… Ой!

Инвар болезненно вскрикнул, и я окаменела от ужаса.

Все-таки сбываются мои наихудшие ожидания! Это Трикси, пользуясь тем, что никто не обращал на нее внимание, подкралась ближе и как следует пнула императора по ноге.

— Будешь обижать мою сестру — я тебе в нос дам! — звонким детским голоском пообещала она в звенящей тишине.

— А я добавлю, — поддержала ее Пенни и показала язык Инвару.

— Трикси! — простонал отец, мгновенно вышедший из ступора. — Пенни! Вы хоть представляете, кто перед вами?

— Ничего страшного, господин Арчибальд, — поторопился успокоить его Инвар, со страдальческой гримасой растирая пострадавшее колено. — Дети… Разве можно на них злиться?

— Это ты еще моих братьев не видел, — пробурчала я, думая совсем о другом.

Что скрывать очевидное, предложение Инвара одновременно и заинтриговало меня, и испугало. Учеба в академии! Неужели моя мечта все-таки исполнится?

Но с таким строгим наставником, как Инвар, не станет ли она для меня сущим проклятьем?

Эх, но ведь если не попробуешь — не узнаешь, не так ли?

— Спасибо, — проговорила я, обращаясь к Инвару, который как раз распрямился, перестав тереть пострадавшую ногу. — Спасибо, что не стал лишать меня мечты.

— Еще рано меня благодарить. — Инвар покачал головой. Состроил злодейскую физиономию и сурово сказал: — Поверь мне, Шиара, спуска я тебе не дам!

— А я не дам спуска вам, ваше величество! — внезапно отчеканил отец. — Если вы обидите мою дочь, то я…

Запнулся, придумывая достойную угрозу.

По толпе соседей, полукругом собравшихся и внимающих этой поистине семейной сцене, пробежал ропот ужаса. Должно быть, все оценили воистину отчаянную и безрассудную храбрость моего отца.

— Не беспокойтесь, господин Арчибальд. — Инвар улыбнулся и вновь привлек меня к себе. Серьезно сказал: — Я люблю Шиару. Люблю так, как никогда и никого не любил. И, скорее, сам отрублю себе руку, чем причиню ей какой-либо вред.

— Ну хорошо. — Отец растерянно развел руками. — Если все так, то… — Помолчал немного и выдохнул: — Да кто я такой-то, чтобы что-либо позволять или нет императору?

Инвар тихо рассмеялся, позабавленный такой искренностью. И крепко обнял меня.

***

Комната утопала в мягком оранжевом свете многочисленных свечей.

Отблески пламени танцевали на стенах, переплетаясь между собой, словно живые змеи.

Я стояла на пороге и хмуро смотрела на кровать, усыпанную тысячами лепестками роз.

Позади была торжественная и пышная свадьба. Если честно, я так устала и так волновалась, что церемония запомнилась мне лишь чередой самых значимых моментов. Ласковое тепло камня Богини, когда я вновь встала на него босыми ногами, давая клятву верности своему супругу. Слезы на глазах родителей и то, какой необыкновенно красивой оказалась моя мать в сшитом на заказ у лучших портных платье. Потерявшиеся близняшки, позже обнаруженные в библиотеке. И вот тут-то я вспомнила слова Инвара о том, что демона в доме с детьми лучше не держать. Хенн, едва не подравшийся с каким-то слугой, который, как ему показалось, как-то не так на него посмотрел. Хорошо хоть флегматик Рейн не доставил никаких проблем.

А еще я помнила пьянящую сладость губ своего супруга. Его искрящиеся счастьем глаза, его улыбку, его руки на своей талии.

Но теперь я стояла на пороге нашей спальни и смотрела на постель, в которой должна была провести первую брачную ночь. И от предчувствия неминуемого у меня внутри все замирало от ужаса, смешанного напополам с трепетом предвкушения.

— Ты так уставилась на кровать, как будто это пыточное ложе.

Я вздрогнула от неожиданности, поскольку не услышала, как вошел Инвар, который отдавал какие-то последние распоряжения слугам в коридоре.

Он остановился позади, положил руки на мою талию и ласково ткнулся носом в шею.

Я бесшумно втянула в себя воздух. В низу живота начала зарождаться сладкая истома, а кожа мгновенно покрылась мурашками.