Отбор. Вне конкурса

Между тем, дорогая карета с эмблемой императорского двора, остановившаяся у ворот одного из самых бедных домов в переулке, начала привлекать внимание. Я увидела, как в калитку бочком проскользнула Мариша — тучная соседка лет пятидесяти, которая просто обожала сплетни. Ага, стало быть, поспешила узнать, что происходит.

Инвар проследил за направлением моего взгляда. Понимающе усмехнулся, проговорив:

— Сдается, нам пора выходить. Наше присутствие вот-вот раскроется.

Я угрюмо вздохнула. Не понимаю, если честно, почему Инвар так рвался познакомиться с моими родителями у нас дома. Мог бы в самом деле назначить им аудиенцию. Даже страшно представить, что он подумает о нашем беспорядке и более чем скромной обстановке.

— Шиара. — Инвар чуть крепче сжал мою ладонь в своей. — Не волнуйся ты так. В конце концов, я женюсь на тебе, а не на твоих родственниках.

Я опять посмотрела в окно. Кисло скривилась, увидев, как из дома, в котором чуть ранее скрылась Мариша, выскочил отец. Одетый в какую-то засаленную рубаху и штаны, в тапках на босу ногу, он рванул к калитке со всей скоростью.

— Шиара! — завопил он во всю мощь своих легких. — Ты наконец-то вернулась с этого проклятого конкурса! Иди сюда, дай я тебя обниму!

Вслед за отцом из дома вышла и мать. Вытерла мокрые руки о передник и тоже поспешила к карете.

Привлеченные криками отца, к нашему двору начали подтягиваться и прочие соседи, которые проводили этот яркий солнечный субботний день дома.

— Пора, — тоскливо протянула я, ни к кому, в сущности, не обращаясь.

Не дожидаясь, пока Инвар выберется из кареты и предложит мне свою помощь, первой распахнула дверцу и мужественно спустилась на землю.

— Ого! — восторженно пискнула Трикси, которая вместе с сестренкой поспешила присоединиться к отцу. — Шиара, ты такая красивая!

— Ого, — недовольно повторил отец, оценив мой новый наряд. — Шиара, а с чего вдруг на тебе такое дорогое платье?

Из толпы соседей послышались язвительные смешки, и я почувствовала, как кровь бросилась мне в лицо. Ох, как бы отец не начал сейчас разглагольствовать про всяких девиц не особо тяжелого поведения, падких на легкие деньги!

— Шиара, я надеюсь, это не означает ничего из того, о чем я подумал? — сурово начал отец, ожидаемо решив прочитать мне мораль. — Все-таки не стоило мне отпускать тебя на конкурс! Всем прекрасно известно, что императорский двор — место, погрязшее в пучине порока и разврата, а сам император…

И осекся, уставившись мне за спину.

Мгновением позже я ощутила, как на мою талию опустилась чужая рука. И Инвар встал рядом со мной, выбравшись с другой стороны кареты.

— Продолжайте, — с обманчивой мягкостью произнес он. — Мне очень интересно узнать ваше мнение о своей скромной персоне.

Отец резко переменился в лице. Он широко распахнул глаза, открыл рот, силясь что-то вымолвить, а его лицо опасно посерело.

— Папа, это его величество Инвар Первый, — робко проговорила я, попытавшись хоть как-то разрядить ситуацию. Подумала немного и зачем-то добавила: — Император Олеора.

По толпе любопытствующих пробежал ропот ужаса. И, как по команде, весь собравшийся люд бухнулся на колени.

Отец попытался последовать общему примеру, но его опередил Инвар.

— Не стоит, — с нажимом проговорил он, и бедный отец так и застыл в смешном полусогнутом положении.

Мать в свою очередь изобразила что-то наподобие реверанса, но так неловко, что едва не ткнулась носом в землю.

— Прости, папа, — повинилась я. — Я выиграла конкурс. Случайно. И, кажется, выхожу замуж.

Рука Инвара ощутимо потяжелела на моей талии, и я испуганно прикусила язык, осознав, насколько коряво это прозвучало.

— Не «кажется», а выходишь, — сухо исправил меня Инвар таким тоном, который не подразумевал саму возможность спора. Сделал паузу и чуть мягче продолжил: — Господин Арчибальд Гретхольд, госпожа Ирия Гретхольд, позвольте мне просить у вас руки вашей дочери.

Интересно, а что будет, если мои родители откажут?

Правда, я тут же отказалась от этой мысли, в очередной раз полюбовавшись на вытаращенные глаза отца и приоткрытый в немом изумлении рот матери. О нет, такого просто не может быть. Как бы отца удар на радостях не схватил.

И все-таки папа сумел меня удивить. Он сипло откашлялся, затем разогнулся, видимо, устав стоять в полупоклоне. И с опаской спросил меня:

— А реферат, Шиара? А поступление в академию? Я считал, что ты мечтаешь учиться и пока не думаешь о создании семьи.

В ответ я лишь красноречиво всплеснула руками.

Я тоже так считала. Но, как говорят, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах.

— А с чего вы решили, господин Арчибальд, что ваша дочь не будет учиться? — внезапно спросил Инвар. Покачал головой. — Императрица Олеора должна быть образованной особой. И я не имею ничего против, чтобы моя невеста поступила в академию. — Наклонился ко мне и негромко шепнул на ухо: — Более того, буду лично экзаменовать тебя при поступлении и самым внимательнейшим образом следить за твоими успехами в обучении. И только попробуй у меня прогулять какую-нибудь лекцию!

Настал мой черед растерянно хлопать ресницами.