Отбор. Вне конкурса

— Ну как знаете, — с легкой ноткой неудовольствия сказал целитель. — Я хотел как лучше. Но учтите, чем дольше вы медлите — тем тяжелее и болезненнее будет избавиться от шрамов. Если вы согласитесь на это сегодня, то неприятные ощущения будут сведены к минимуму.

Свободной рукой я задумчиво почесала переносицу. Что скрывать очевидное, слова целителя звучал очень убеждающе. Шрамы украшают только мужчин. Почему бы не избавиться от столь сомнительного достоинства?

— А больно точно не будет? — робко поинтересовалась я.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах, — спокойно сказал целитель.

Я еще неполную минуту колебалась. Затем кивнула. Ай, да будь что будет! Потерплю немного, чай, не рассыплюсь. Даже страшно представить, какой скандал устроят мои родители, если я вернусь домой с рукой, изуродованной шрамами. Не приведи небо, еще запретят мне поступать в академию. Мол, с моей удачей мне и шага из дома лучше не делать, раз я умудрилась найти приключений на свою голову даже в императорском дворце.

Мужчина расцвел блеклой улыбкой. Впрочем, почти сразу он посерьезнел и вновь склонился над моей многострадальной рукой.

— Приступим, пожалуй, — произнес он.

Как ни странно, но больно и впрямь не было. Я старательно не подсматривала над действиями целителя. Вместо этого задумчиво изучала старинные фрески, идущие по потолку комнаты.

Руку ощутимо припекало, но это было просто неприятно, а не больно. Целитель сосредоточенно сопел, колдуя над нею. Теон с явным любопытством следил за происходящим, но благоразумно помалкивал. Словом, в комнате царила полная тишина.

— Я закончил, — наконец, проговорил мужчина. — Сейчас я перебинтую вам руку. Повязку лучше не снимать сутки. Она защитит кожу от неблагоприятных воздействий окружающей среды.

Положил на колени сумку, раскрыл ее и после недолгих поисков вытащил длинную белую хлопковую ленту.

По всей видимости, она была пропитана каким-то лечебным составом, потому что в воздухе запахло чем-то горьким и травяным. Кожу немного защипало, когда целитель принялся ловко и привычно наматывать ленту.

— Вот и все, — через пару минут довольно проговорил он. — Завтра я найду вас и проверю, как проходит процесс регенерации. Если все будет в порядке, то освобожу вас от повязки.

— Спасибо, — от души поблагодарила я мужчину.

— Не за что, — коротко ответил он и встал, вновь повесив сумку на плечо.

— Скажите, а у вас, наверное, много работы во дворце? — поинтересовалась я.

Не то, чтобы я собиралась завязать светскую беседу. Просто как-то вдруг вспомнилась история, рассказанная Мавериком. Ну, та самая, про зловещие тринадцатые покои, которыми он пытался испугать меня. У кого еще, как не у целителя, спрашивать про количество несчастных случаев среди слуг?

— В каком смысле? — удивленно спросил целитель.

— В прямом. — Я пожала плечами, но все-таки пояснила: — Говорят, во дворце частенько происходят всякие… неприятности.

— Кто вам такое сказал? — Целитель презрительно хмыкнул. — Он нагло солгал вам. Пожалуй, за прошедшие сутки у меня было больше работы, чем за все годы до этого. Император, хвала богам, отличается на редкость крепким здоровьем. Да будет так же и впредь! Конечно, случаются порой всякие неприятные казусы. Ну, повар, к примеру, порежется или служанка какая закажет средство для улучшения цвета лица. Но это и за работу-то тяжело считать. Так, пустяки всякие, мелочи жизни.

— Правда? — Я постаралась, чтобы в моем голосе прозвучало как можно больше недоверчивого сарказма.

— Вы думаете, я обманываю вас? — Целитель обиженно нахмурился. — Но зачем мне это?

— А как же девушка, которая сломала руку после уборки в тринадцатых покоях? — пошла я в решительное наступление. — И вообще, говорят, с этой комнатой много непонятного и странного связано.

— Тринадцатые покои? — Целитель недоуменно нахмурился, явно не сразу сообразив, о чем речь. Но после секундной паузы понимающе вдохнул: — А, те самые.

— Ага, те самые, — важно подтвердила я, придав себе как можно более суровый вид.

Пусть целитель думает, будто я в курсе всего происходящего во дворце. Если он догадается, что я лукавлю, то, пожалуй, откажется со мной говорить.

— Бедный император! — с искренним состраданием вздохнул мужчина. — Такая трагедия! И ведь ничто не предвещало ее.

Так, а это мне уже не нравится. Неужели Маверик рассказал мне чистую правду?

— Но разве с этими покоями связаны еще какие-нибудь дурные происшествия? — продолжил тем временем целитель. — Право слово, я не слышал ни о каких несчастных случаях. Конечно, комната долгое время стояла запертой. Но в случае необходимости, как, например, во время ежегодных конкурсов, когда во дворец прибывает сразу много народа, ее открывают.

— У меня возникло такое чувство, что эти покои уже много лет заброшены, — пробурчала я.

— Император по вполне понятным причинам редко заглядывает в эту часть дворца. — Целитель пожал плечами. — А слуги любят лениться. Вот и убирают там абы как.

— И их можно понять, — произнесла я. — Все-таки там произошло убийство…