Отбор. Вне конкурса

Но меня ожидало очередное разочарование. Я не сумела сдержать расстроенного вздоха, когда открыла дверь. Потому что на пороге смущенно переминался с ноги на ногу Маверик.

— Шиара Гретхольд, я пришел, чтобы принести вам свои искренние извинения, — на одном дыхании выпалил он и почему-то покосился в сторону.

Я проследила за его взглядом и изумленно хмыкнула, обнаружив, что Теон и не подумал уйти, доведя меня до покоев. Он подпирал стену, вновь убедительно играя роль каменного изваяния.

— Я понятия не имею, как такое могло случиться, — произнес Маверик. — Это… Это просто уму непостижимо! Похоже на настоящий саботаж, но виновных так и не нашли.

— Заходите. — Я посторонилась, пропуская Маверика в комнату.

Пожалуй, стоит расспросить его подробней о том, чем закончилось это так называемое испытание. Неужели Ивар так и не выяснил, кто подсунул смертельно ядовитую змею в мешок?

Маверик вновь покосился на безмятежного Теона. Нервно почесал подбородок и зачем-то сообщил ему:

— Я всего на пару минут.

Стражник не дернул и бровью, как будто вообще не услышал этих слов. И Маверик, восприняв это за разрешение, быстро шмыгнул в комнату.

— Честное слово, Шиара, я вызвал вас первой не из-за того, что собирался убить, — взволнованно затараторил Маверик, когда я прикрыла дверь.

При этом он мудро оставался рядом с порогом, по всей видимости, готовый в любой момент выскочить обратно в коридор.

— Я был немного зол на вас из-за того разговора по дороге в зал, — продолжил Маверик. — Вот и выпалил первое пришедшее на ум имя. Простите, простите меня!

— Да без обид, — отозвалась я. Пожала плечами, добавив: — В любом случае, если бы не я, то пострадала бы кто-нибудь другая.

— Действительно. — Маверик пригорюнился. Прошептал: — Пожалуй, на моей памяти не было столь вопиющего происшествия. Если бы погибла одна из конкурсанток, то отбор пришлось бы отменить. И репутация императора оказалась бы безвозвратно загубленной.

Я вспомнила несчастную Мирайю и ту блондинку, чьего имени так и не узнала. Но мудро прикусила язык. Я сегодня и без того натворила бед, поэтом лучше мне не выступать.

— Так что там со змеей? — спросила я. — Не могла ведь она сама залезть в этот мешок!

— Не могла, — согласился со мной Маверик. — Но слуга, которому было поручено это задание, клянется, что отобрал для испытания лишь ужей. Его допросили с применением магии. Он говорит чистую правду.

— А что остальные девушки? — продолжила я расспросы. — Неужели после моего ухода испытание продолжилось?

— Нет, конечно же, нет. — Маверик мотнул головой. — Следующий этап перенесли на завтра. Тем не менее, несколько конкурсанток все-таки покинули отбор. По всей видимости, эта история произвела на них слишком сильное впечатление.

— И я их понимаю, — буркнула я.

Честно говоря, если бы меня не держал во дворце проклятый реферат, то я бы уже собирала вещи. Что-то не нравится мне, как разворачиваются события.

— Но вы, я смотрю, держитесь молодцом, — польстил мне Маверик. — Я бы, наверное, после столь ужасного происшествия слег с сердечным приступом. А вы прекрасно выглядите. Ну, если не считать бинтов.

Я промолчала. Посмотрела на повязку, украшающую мою правую руку.

Маверик даже не представляет, какая боль сейчас терзает мою душу. И далеко не из-за происшествия со змеей. Точнее сказать, я страдала сейчас из-за собственной глупости.

— Конкурс продолжится? — спросила я.

— Император был очень опечален произошедшим, — уклончиво сказал Маверик. — Но он решил, что нельзя отменять отбор. Просто теперь меры безопасности многократно усилятся. И к каждой конкурсантке будет приставлена охрана.

— Ясно, — сказала я, подумав о Теоне.

Ага, вот, значит, что он делает около моих покоев.

— А еще император решил сократить число испытаний, — наклонившись ко мне, негромко признался Маверик. — Еще два состязания — и он сделает свой выбор.

— Два состязания? — испуганно переспросила я. — То есть, конкурс завершится уже завтра?

— Нет, послезавтра будет последнее испытание, — исправил меня Маверик. — Потом, наверное, императору нужно будет несколько дней на принятие окончательного решения. Но в любом случае, осталось неделя, вряд ли больше.

Неделя!

Я аж вздрогнула от этого известия. Это же очень и очень мало для меня. Нужно будет сидеть за учебниками и день, и ночь. Но позволят ли мне заниматься в библиотеке после всего произошедшего? Ивар вполне может приказать Хареону и на порог меня не пускать. С целью наказания, так сказать.

— Судя по всему, вам понравилось во дворце? — Маверик как-то странно усмехнулся, заметив мою реакцию.

Я недовольно посмотрела на него. Ну вот, только я начинаю считать, что этот тип не так уж и отвратителен, как он вновь принимается за старое. И на что он намекает, спрашивает?

— Не расстраивайтесь, вы еще в числе конкурсанток, — промурлыкал Маверик. — И император вполне может выбрать вас в качестве победительницы. Так сказать, отблагодарить вас таким образом за случившееся. — Помолчал немного и вкрадчиво добавил: — А я могу поспособствовать этому.