Отбор. Вне конкурса

— Убийство? — перебил меня целитель. — В тринадцатых покоях? Милая моя, вы что-то путаете. Не было там никакого убийства.

Не было? И я мысленно обозвала Маверика нехорошим словом. Вот ведь… лжец!

— А призраки? — спросила я. — Говорят, в этой комнате настоящее раздолье для привидений.

— Императорскому дворцу много веков, — с усмешкой ответил целитель. — В таких старых жилищах рано или поздно находят свой приют неупокоенные души. Поэтому, возможно, призраки в этих покоях имеются. Вам виднее, вы же там живете.

— А почему комната долгое время стояла заброшенной? — продолжила я расспросы. — О какой трагедии вы говорили?

— Не думаю, что я имею право распространяться об этом, — сухо проговорил целитель и покачал головой. — Простите.

После чего решительно направился к выходу, показав тем самым, что разговор закончен.

Едва за ним закрылась дверь, как я перевела взгляд на Теона.

Стражник сидел в кресле напротив и словно спал с открытыми глазами. Но стоило мне только переменить позу, как он тут же посмотрел на меня.

— Быть может, вы в курсе, что же произошло в тринадцатых покоях? — поинтересовалась я, еще лелея надежду узнать ответ на мучавшую меня загадку.

Мужчина едва заметно усмехнулся и вновь впал в прострацию, устремив отсутствующий взгляд поверх моей головы.

Я с досадой вздохнула. Эх, от этого, по-моему, вообще ни слова не добиться.

Медленно текли секунды вынужденного бездействия, складываясь в минуты. Ничего не происходило. Стражник молчал, и я начала скучать.

Интересно, где там Ивар пропал? Кстати, раз уж вспомнила о нем.

— Скажите, а вы давно служите во дворце? — спросила я Теона.

Реакции от него не было так долго, что я окончательно пала духом. Нет, по-моему, он твердо решил играть роль глухонемого. Наверное, на него слишком сильное впечатление произвел мой разговор с целителем. Бедняга боится, что теперь я в него клещом вцеплюсь.

Но неожиданно мужчина кивнул, и я обрадовалась. Так, первый шаг сделан.

— Расскажите мне про императора, — проворковала я и обворожительно улыбнулась. Добавила чарующим голоском: — Какой он? Наверное, очень грозный?

Теон криво ухмыльнулся. Пригрозил мне указательным пальцем, словно говоря — не старайся, твоя хитрость разгадана. И вновь превратился в подобие каменного изваяния.

Я обиженно поджала губы. Все такие мрачные, сосредоточенные, таинственные. Как будто язык отсохнет ответить на пару моих вопросов.

И еще несколько минут молчания. Не выдержав, я принялась озираться, с любопытством изучая обстановку. Но, увы, и тут меня поджидало разочарование. Внимательный осмотр не принес ничего нового. Обычная комната с обычной мебелью. Ни книг, ни бумаг, ни магиснимков. Словом, ничего, что помогло бы приоткрыть завесу тайны и узнать, кем же является Ивар в действительности.

Н-да, впору окончательно сдаться.

И в этот момент я увидела на столике с напитками массивный серебряный перстень. Хм-м, а ведь он наверняка принадлежит Ивару, раз уж мы находимся в его покоях. А что, если…

План действий мгновенно оформился в моей голове. Если никто не хочет отвечать на мои вопросы, то самое время взять все в свои руки.

«Ты уверена, что поступаешь хорошо? — со скепсисом пробурчал внутренний голос. — Шиара, люди не любят, когда кто-то сует нос не в свои дела. Ивар наверняка будет в ярости, если поймает тебя за этим занятием. Не все ли равно, кто он такой? Ты сама не раз говорила, что на конкурсе участвуешь лишь из-за доступа в библиотеку. Так и участвуй. Не высовывайся. Пиши реферат».

Легко сказать, но тяжело сделать! По-моему, после сегодняшнего испытания мое имя узнали абсолютно все во дворце. И не только мои соперницы, но и слуги. Теперь тихонько отсидеться в библиотеке точно не получится. Живой бы из дворца выбраться.

Я посмотрела на Теона. Тот всем своим видом показывал, будто находится не здесь и не сейчас. Пожалуй, все-таки стоит рискнуть. Если Ивар — император, то…

Демоны, то я не знаю, что мне делать! Наверное, тогда стоит бежать из дворца со всей возможной скоростью. Я была твердо уверена, что все эти ежегодные отборы — лишь дань многолетней традиции. Нет, если император когда-нибудь и женится, то совершенно точно предпочтет ровню. Зачем ему простолюдинка? Но это не отменяет того факта, что на конкурсах он может подыскивать себе фавориток. А становиться таковой я совершенно не собиралась. Уж лучше быть подальше от придворной жизни с ее неизменными интригами.

Я осторожно поднялась, и Теон тут же сфокусировал на мне свой взгляд.

— Надеюсь, вы не будете против, если я промочу горло? — спросила я, подходя к столику с напитками.

— Вы могли бы попросить меня, — укоризненно проговорил Теон. Но, хвала всем богам, остался на своем месте.

— Не калечная, чай, — буркнула я.

Провела рукой по ровным рядам бутылок, придирчиво изучая этикетки.

Естественно, я прекрасно помнила строгое предупреждение целителя и не собиралась ничего пить. Но Теону об этом знать необязательно.

Как и ожидалось, мужчина быстро потерял интерес к моим действиям и вновь погрузился в свои мысли. И я накрыла ладонью перстень. Сосредоточилась, призывая свой дар.