Отбор. Вне конкурса

Перед глазами потемнело от столь резкого рывка, но Ивар заботливо придержал меня за талию. Повернулся к блондину, который стоял чуть поодаль, терпеливо дожидаясь окончания нашего разговора.

Девушки, которым повезло пройти в последний тур испытания, шумно переговаривались, не обращая на происходящее никакого внимания.

— Она ушла, — с нескрываемым сожалением сказал распорядитель. — Я отвлекся, когда она ударила по Шиаре. И этого мгновения ей хватило, чтобы сбежать.

— Демоны! — коротко и яростно ругнулся Ивар. Наконец-то убрал руку с моей талии и сделал несколько шагов по возвышению, о чем-то задумавшись.

— Зато мы знаем, кто во всем виновен. — Эван пожал плечами. Искоса глянул на меня и добавил: — И знаем, кто будет ее следующей целью.

Я неуютно поежилась под перекрестием двух взглядов — его и Ивара, который круто обернулся после слов распорядителя. Это они обо мне, что ли? Но что такого дурного я сделала этой Гелии?

Ах да, на самом деле ее ведь зовут Леонора. И именно это имя я слышала в видении, когда прикоснулась к перстню Ивара.

И что же получается? Бывшая возлюбленная Ивара, которая бросила его много лет назад накануне свадьбы, внезапно решила вернуться? А причем тут отбор невест для императора? А самое главное — причем тут я?

— Так, — медленно протянула я, буквально слыша, с каким ржавым натуженным скрипом закрутились шестеренки в моей голове, складывая отдельные кусочки головоломки в единую картину.

Похоже, больше нет смысла закрывать глаза на очевидное. Теперь абсолютно понятно, кто такой Ивар.

Краска смущения медленно приливала к моим щекам. От нахлынувших эмоций стало жарко дышать. Я испытывала сейчас целую гамму чувств: от злости на свою глупость, не позволившую сделать выводы намного раньше, до самого прозаического стыда.

Даже вспомнить страшно, сколько всего я наговорила Ивару! Или вернее будет назвать его Инваром? Да одно мое постоянное «тыканье» тянет на самое настоящее оскорбление его императорского величия! А мои рассуждения о том, почему правителю Олеора в жены нужна именно девственница?

Ой! Язык оторвать мне мало!

Пауза все затягивалась. И я внезапно осознала, что в зале воцарилась тишина. Смолкли даже мои соперницы, на все лады обсуждавшие случившееся.

— Э-э… — протянула я, осознав, что необходимо что-то сказать.

Мои уши пылали таким невыносимым пламенем, что, наверное, светились. Я низко-низко наклонила голову, носом почти уткнувшись себе в грудь.

И что мне сказать в свое оправдание? Быть может, сразу на колени бухнуться и начать вымаливать прощение?

— Я думаю, нам надо многое обсудить, Шиара, — спокойно произнес Ивар, придя ко мне на помощь.

Я тоскливо вздохнула. О да, многое. Очень многое. У меня даже голова пухнет от того количества вопросов, что я желаю задать ему. Хотя нет, не стоит. Пожалуй, теперь я буду всегда молчать. Во избежание, так сказать.

— Эван, займись остальными, — сухо продолжил Ивар. — Усиль охрану. Леонора сильнее, чем мы предполагали. Она способна натворить много дел. Но конкурс необходимо завершить.

— Как скажете, мой повелитель, — прошелестел голос блондина.

Хоть я и была готова к этому, но мое сердце все равно гулко забилось где-то в горле. Вот и все. Моя последняя смешная надежда на то, что я ошибаюсь, безвозвратно растаяла. Последние слова распорядителя доказали, что передо мной — сам император Олеора.

Глава седьмая

Я опять была в покоях Ивара. Или вернее будет сказать — Инвара?

Я досадливо покачала головой, в тысячный раз, наверное, злясь на собственную глупость. Отличие всего в одну букву! Почему, ну почему я не догадалась раньше? А ведь размышляла на этот счет. Но считала, что Ивар просто ловко дурит мне голову, пытаясь произвести впечатление. До последнего я думала, что он занимает какой-то высокий пост при императоре. Кто бы знал, что он и есть император!

— Ты так и будешь мяться на пороге? — с иронией спросил Ивар… нет, Инвар. Пожалуй, отныне стоит называть его настоящим именем.

Я тяжело вздохнула и вновь низко опустила голову, не смея взглянуть на него.

Я стояла около двери, хотя Инвар в самом начале сделал широкий приглашающий жест, указав мне на кресло. Сам при этом отошел к столику с напитками и зазвенел там бокалами, по всей видимости, выбирая вино. Но воспользоваться его любезным разрешением я не смела. Хоть я и не особый знаток этикета, но даже мне понятно, что это далеко не лучшая идея: сидеть в присутствии императора.

— Сядь, Шиара, — ласково попросил Инвар, видимо, осознав, что в противном случае я и дальше буду играть роль статуи.

— Благодарю покорнейше, но я постою, — набравшись смелости, пискнула я.

— Сядь!

Ого, как он умеет! И ведь даже не повысил голоса. Но внезапно я осознала, что уже бодро марширую по направлению к креслу.

Спустя пару мгновений я уже опустилась на самый краешек и напряженно выпрямилась, с такой силой вцепившись в подлокотники, что вновь заныли костяшки, содранные вчера о нос Маверика.

Инвар подошел ближе. С вежливым полупоклоном протянул мне бокал.