Отбор. Вне конкурса

Я не осмелилась протестовать, хотя мне совершенно не хотелось пить. Послушно приняла фужер и вновь замерла, держа его на весу.

— Не желаешь пригубить? — с иронией поинтересовался Инвар, продолжая стоять рядом. — Я помню о твоей нелюбви к алкоголю. Но, поверь, лучшего вина ты в жизни не пила.

«И вряд ли когда-нибудь выпью», — почему-то подумала я.

Понятия не имею, какое наказание меня ждет за все те безобразия, которые я творила последние пару дней. Одно радует: хоть реферат почти готов. Теперь если даже и вышвырнут из дворца, то не так страшно.

Как оказалось, властью обладал не только голос императора, но и его взгляд. Инвар лишь посмотрел на меня — и я сама не заметила, как подняла бокал и одним махом осушила его, почти не почувствовав вкуса дорогого изысканного напитка.

— Понравилось? — осведомился он.

— Очень! — заверила я, мысленно молясь всем богам, чтобы он не налил мне еще.

Для полноты счастья мне только напиться в присутствии императора не хватает.

И мой отчаянный внутренний призыв к помощи высших сил был услышан. А скорее всего, Инвар просто понял, что я и дальше намерена во всем соглашаться с ним, поэтому выпью хоть всю бутылку, если он это предложит.

— Как твоя рука? — спросил Инвар, забрав у меня фужер и поставив его на подлокотник соседнего кресла.

— Спасибо, все хорошо, — ответила я.

— Правда? — с сарказмом переспросил Инвар.

Ловко перехватил мою руку и сжал ее в своей ладони.

Я замерла, не зная, как поступить. Одернуть руку? Потребовать прекратить это? Да он, в общем-то, пока просто разматывает повязку. Наверное, желает проверить, не осталось ли у меня шрамов после вчерашнего происшествия.

Инвар быстро и легко избавил меня от бинтов. Низко наклонился, внимательно изучая совершенно чистую кожу, на которой не было и следа. Затем подушечкой большого пальца легонько тронул мои костяшки, все еще немного опухшие. Их окутало легкое голубоватое свечение, которое тут же впиталось без следа.

Я удивленно пошевелила пальцами. Сжала и разжала кулак. Ну надо же. Как будто и не била вчера никого.

Я думала, Инвар начнет расспрашивать, что со мной произошло. Но ошибалась. Он не задал никакого вопроса.

«Наверное, Теон доложил ему, чему стал свидетелем, — подумала я. — Поэтому Маверика и не было сегодня на конкурсе».

— Спасибо, — сдавленно поблагодарила я.

— Сегодня ты как никогда немногословна, — насмешливо заметил Инвар. — Прямо не узнать прежнюю Шиару.

Я опять уткнулась носом в грудь, с отчаянием почувствовав, как щеки и шею начала заливать привычная теплота смущения.

Точно ведь издевается надо мной! Да поняла я свою ошибку. Поняла, осознала и ужаснулась. И до сих пор продолжаю ужасаться, между прочим.

Внезапно Инвар присел рядом со мной на корточки. Указательным пальцем легонько приподнял мой подбородок, заставив смотреть в глаза.

Я с тихой обреченностью повиновалась и утонула в грусти, которая до краев переполняла его темные глаза.

— Вот поэтому, Шиара, я до последнего не желал признаваться тебе в том, кем являюсь на самом деле, — серьезно и очень печально произнес Инвар. — Знал, что так получится. Что из веселой и забавной девушки ты превратишься в блеклую тень, не смеющую поднять на меня глаз.

— Но я не могу общаться с вами как прежде, — залепетала я, уловив в его голосе укоризну. — Вы ведь… император!

Последнее слово я выдохнула со священным трепетом.

— И что? — На дне зрачков Инвара промелькнуло раздражение. — Что это меняет? У меня рога выросли? Или клыки появились? Почему ты меня так боишься?

Я смущенно молчала. Неужели ему надо объяснять настолько очевидные вещи? Он ведь — император! А я обычная девица в поношенном затрапезном платье, у которой из всех достоинств лишь излишняя самоуверенность.

«А еще непревзойденный талант попадать в различного рода неприятности», — завершил внутренний голос.

— Разве за все время нашего знакомства я хоть раз обидел тебя? — с нескрываемой досадой спросил Инвар. Чуть усилил нажим пальцев, когда я попыталась опустить голову, более не в силах выдерживать этот поединок взглядов.

— Нет, но… — прошептала я, осознав, что дальше молчать просто глупо. Набралась решимости и выпалила на одном дыхании: — Просто я не знаю, как себя теперь вести.

— Так же, как и прежде, — с нажимом сказал Инвар.

Я озадаченно нахмурилась. Как — так? Как взбалмошная девица, которая ради достижения собственной цели перла вперед подобно слепому разъяренному троллю?

— И не смей мне «выкать», — серьезно предупредил Инвар, угадав мой следующий вопрос.

— Но слуги, — запротестовала я, — другие участницы…

— Поверь мне, слуги уже привыкли к твоему поведению. — По губам Инвара скользнула быстрая усмешка. — Хотя не скрою, мне пришлось применить всю свою власть, чтобы никто из них не посмел одернуть тебя и указать на недопустимость такого поведения. Что же касается конкурсанток… Они уверены в том, что истинного императора видели на церемонии открытия. И пока у них нет оснований думать иначе.

— Хорошо, я постараюсь, — послушно согласилась я.