Отбор. Вне конкурса

— Почему один из самых могущественных магов в мире отошел от дел? — пояснила я. — Это как-то странно. Добровольно отказаться от власти и удалиться в какую-то глушь… Я никогда прежде о таком не слышала.

— Магистр Элвин был настолько стар, что его уже не интересовала власть, — с улыбкой произнес Инвар. — Да, когда-то слава об его подвигах гремела по всему миру. Он был одним из самых известных охотников за нечистью. По слухам, которые он сам никогда не опровергал и не подтверждал, однажды магистру удалось одолеть даже дракона. Но это все не суть, Шиара. Я много общался с ним, поскольку почти сразу подружился с Эваном. Да разве и могло быть иначе? Оба — отпрыски древних знатных родов. Оба попали в глухомань и в глубине души негодовали из-за решения семей. Вместо балов — тишина гор. Вместо развлечений — нудные занятия. И никто не относился к нам с должным пиететом. Для монахов мы были просто воспитанниками. Капризными, избалованными, но не более.

— И в чем же суть? — поинтересовалась я, когда Ивар сделал паузу, вновь пригубив вино.

— Суть в том, Шиара, что на исходе лет ты задумываешься о смысле жизни, — мягко ответил он. — Вся мишура былых свершений уходит в тень. Тебе больше не нужна власть. Не нужны привилегии. Ты все чаще начинаешь размышлять о том, что ждет тебя за гранью. Власть, деньги — это несущественно. Сегодня есть, а завтра нет. Хочется остаться в памяти других. Особенно если сам не оставил наследников.

Признаюсь честно, я ничего не поняла из объяснений Инвара.

Что скрывать очевидное, я мечтала о славе. Больше всего на свете я хотела стать прославленной провидицей. Человеком, который видит прошлое через вещи. Это давало мне надежду вытащить семью из бездны нищеты. А мы были именно нищими, как ни грустно это осознавать.

И для меня поступок некоего магистра Элвина был выше понимания. Ладно, предположим, он устал от постоянных заказов. Ну так что из этого? Ушел бы на покой. Полагаю, в деньгах он точно не нуждался. Купил бы себе домик в столице, путешествовал бы в свое удовольствие. Но зачем удаляться в монастырь? Там ведь совершенно нечем заняться!

— Не понимаешь, — скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Инвар. — Впрочем, ничего удивительного. Молодости не свойственно задумываться о таких вопросах. Но однажды ты осознаешь, что позади долгий путь. А впереди путь еще длиннее. Никому не дано заглянуть за грань между мирами. Мы можем только гадать, что же там находится. Как по-твоему, Шиара, в чем смысл жизни?

Я неопределенно пожала плечами. Как-то прежде я не задавалась подобными вопросами. Но Инвар продолжал смотреть на меня строго и требовательно. И я рискнула ответить.

— В том, чтобы делать жизнь родных и близких счастливее? — кашлянув, робко предположила я.

На дне зрачков Инвара затеплилась улыбка.

— Ты приятно удивила меня, Шиара, — сказал он. — Это… Это неожиданный ответ.

— Для этого я и хочу поступить в академию, — осмелев, добавила я. — У меня большая семья, и я…

— Я в курсе, — перебил меня Инвар. — Два брата, две сестры. Отец — мелкий клерк в городском архиве. И мать домохозяйка.

Я приоткрыла рот, неприятно пораженная его осведомленностью о моей семье. Откуда он все это знает?

— Шиара, прости, но я навел о тебе справки сразу же, — пояснил Инвар. — После твоей первой стычки с Мавериком. Просто… Просто мне стало интересно, что это за такая активная и боевая девушка пожаловала на отбор.

Я насупилась.

Не то, чтобы я злилась на Инвара за содеянное. Но все-таки было в этом нечто унизительное. Значит, он в курсе, насколько бедна моя семья. И понимает, что я не могу быть ему парой ни в коем случае.

Я мысленно осеклась, едва только эта фраза прозвучала в моей голове. Я? Быть парой императору? Шиара, опомнись! Кто ты — а кто он! То, что он выказывал тебе некие знаки внимания, ничего не значат. Ты лишь позабавила его своей детской непосредственностью. Но это совершенно точно ничего не значит!

— Ты нахмурилась, — опять без малейшего намека на вопрос сказал Инвар. — Почему? Неужели обиделась?

— Нет, — солгала я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал максимально честно.

— Все-таки обиделась. — Инвар покачал головой. — Шиара, прости. Но я все-таки император. И не мог не заинтересоваться настолько… примечательной девушкой. Особенно если учесть мой прошлый опыт. — И закончил шепотом: — Только глупцы совершают одну и ту же ошибку дважды.

Это он намекает на Леонору? Но я — не она! Хотя, не буду спорить, в чем-то мы похожи. Хотя бы в причине, которая привела нас на императорский отбор.

— Впрочем, вернемся к магистру Элвину, — продолжил Инвар. — Понимаешь, Шиара, он был стар. Чудовищно стар. Все маги живут дольше обычных людей. А он, как я уже говорил, обладал выдающимися талантами в этой сфере. Я до сих пор понятия не имею, когда он родился. Но иногда в его рассказах проскальзывали воспоминания о событиях Огненных веков, в которых он принимал активное участие. Ты представляешь?

Я с невольной завистью вздохнула.

Демоны, но тогда получается, что учителю Эвана было никак не меньше четырех веков!