Отбор. Вне конкурса

Это фраза не принадлежала мне. Она пришла откуда-то извне. И теплое чувство полного и безграничного счастья наполнило меня до краев.

— Глупая девчонка! — диссонансом ворвался в мой иллюзорный мир покоя и безмятежности встревоженный крик Леоноры. — Что ты пытаешься сделать? У тебя ничего не получится.

Моя ладонь все еще лежала на груди Вессы. И внезапно я ощутила, как девушка слабо вздохнула.

— Что происходит? — теперь в голосе ведьмы слышалась настоящая паника. — Какого демона?..

Я открыла глаза. Посмотрела на Леонору.

Удивительное спокойствие владело мною в этот момент. Наверное, впервые в жизни я ничего и никого не боялась. И уж тем более меня не страшила Леонора.

Я шумно втянула в себя воздух. Прижала сильнее ладонь к груди Вессы.

Ее сердце билось ровно. Девушка жила. И никогда ранее я не была более счастлива, как сейчас.

«Только, разве, в тот момент, когда Инвар поцеловал меня».

Я чуть заметно усмехнулась. О да. Это мгновение я бы с величайшим удовольствием повторила.

— У тебя ничего не получится! — зло прошипела Леонора. — Ты проиграла…

Она осеклась, когда я на нее посмотрела.

Нет, я сделала это без злости и гнева. С обычным интересом. Как будто заинтересовалась каким-то необычным природным феноменом.

Ведьма по-прежнему стояла на пороге. Но ее силуэт то и дело корчилась в непонятных судорогах. Как будто передо мной была лишь фигура в театре теней, которой вздумал управлять неумелый мастер.

— Проиграла… — на последнем издыхании прошептала Леонора.

Чья-то чужая воля сейчас повелевала моим телом. Мне не было страшно. Я не испытывала никаких сомнений. И словно со стороны я увидела, как моя рука поднимается.

Указательный палец загорелся нестерпимо ярким светом. Я невольно зажмурилась, не в силах смотреть на этот огонь. Что-то рядом охнуло и громыхнуло.

Когда я вновь открыла глаза — Леоноры не было. Лишь на пороге лежал какой-то непонятный куль.

В этот момент Весса громко закашлялась. Согнулась, прижав руки к животу и жадно хватая воздух открытым ртом.

Я с готовностью наклонилась к ней. Неужели она выжила?

— Что случилось? — хрипло, в перерывах между приступами душераздирающего кашля, выдохнула Весса. — Ведьма здесь?

Я с сомнением покосилась на порог. В камине вновь вспыхнуло иллюзорное заклятье огня. Магический шар, плавающий под потолком, с тихим шорохом набрал прежнее ровное свечение.

Последние островки мрака, расплескавшегося вокруг упавшей Леоноры, быстро таяли. Миг, другой — и комната оказалась залита светом.

Удивительное дело, но я увидела не красивую девушку полную сил. А ведь по моим подсчетам Леоноре вряд ли было больше двадцати восьми. Однако нет. В нескольких шагах от меня скорчилась женщина зрелых лет, в чьих густых темных волосах проскальзывали седые пряди, а около рта и глаз уже наметились первые морщины

Весса тем временем откашлялась. Со стоном села и обхватила голову руками.

— Что случилось? — повторила она. — Я ничего не помню. Точнее, помню, но…

Резко отняла ладони от лица и уставилась на меня с каким-то священным ужасом.

— Я умерла? — почему-то шепотом спросила она. — Я видела незнакомку. Потрясающе красивую. От ее одежды исходило сияние. И она сказала, что мое время еще не пришло, после чего поцеловала меня.

Трясущимся пальцем ткнула себя в лоб, по всей видимости, указывая место поцелуя.

Я на всякий случай присмотрелась к этому месту. Да нет, ничего необычного или странного не вижу.

— А потом я открыла глаза, — продолжила дрожащим голосом Весса. — Неужели Богиня проявила милость и оживила меня?

— Наверное. — Я с трудом улыбнулась ошарашенной и взволнованной девушке.

Опять посмотрела на Леонору, которая все еще не подавала никаких признаков жизни. И испуганно охнула от неожиданности.

Тело ведьмы менялось на глазах. Прежде гладкое лицо, лишь едва тронутое временем, теперь было изрезано глубокими морщинами. Волосы напоминали седую паклю.

Весса проследила за моим взглядом. Негромко и от души выругалась.

И было чему изумляться.

Леонора, превратившаяся в дряхлую старуху, внезапно распахнула мутные глаза, затянутые бельмами. Ее губы зашевелились, как будто она силилась что-то сказать.

— Нет, не так, — с трудом разобрала я. — Я не хочу умирать! Не здесь, не сейчас, не так…

Ее шепот стал совсем неразборчивым и стих. Губы провалились внутрь, обнажив гнилые пеньки зубов. Кожа слезала с черепа так, как будто ее кто-то стирал невидимым ластиком.

Это было воистину омерзительное зрелище. Но почему-то я не могла отвести глаз. Прошло, наверное, не больше минуты, как от ведьмы остался лишь скелет. Затем начал распадаться и он. Белые кости быстро темнели, а затем и вовсе осыпались черным пеплом.

— Никогда прежде не видела ничего подобного, — выдохнула я. Посмотрела на ошеломленную Вессу.

— Кажется, я читала о чем-то подобном, — медленно проговорила она. — Когда люди завещают свою душу тьме, то земля отказывается принимать их тела после смерти. Они просто… исчезают. Не оставляя после себя ни малейшего следа.