Отборная бабушка

— И победительницей отбора становится… — артистическая пауза, музыканты сориентировались и выдали напряженную барабанную дробь. — Ортана Кугульдин из степных просторов!

Ортана ахнула и прижала руки к груди, наверное, до конца не верила, что ее правда назовут. Платье ей делала Кармилла, и она, похоже, как раз была в курсе результатов отбора, потому что белоснежное с золотым кружевом платье степнячки идеально сочеталось с парадным мундиром принца.

Придворные расступились, почтительно кланяясь будущей принцессе и освобождая ей дорогу.

Сияющая Ортана поднялась по лестнице, деликатно придерживая подол платья, и встав рядом с принцем, развернулась к залу лицом. Реджинальд церемонно предложил ей локоть, она так же демонстративно на него оперлась.

Все. Отбор закончен. Официально и бесповоротно.

Можно собираться домой.

Ура, ремонт меня ждёт.

Почему только слезы на глаза наворачиваются? Наверное, от счастья за подругу.

Я сделала шаг назад. Может, вообще сегодня уехать? Сразу после торжественного ужина. Надеюсь, никто не обидится.

— Случай беспрецедентный, но это еще не все, милые дамы. У нас есть еще одна невеста! — снова подал голос церемониймейстер.

Сказать, что зал остолбенел, ничего не сказать. Похоже, придворные решили, что в Алмании собираются ввести гарем, как в Бессарабии.

— Его Величество, король Алмании Мартиник Первый Кейзер, после десяти лет траура, решил вновь жениться!

Не веря своим ушам, я нашла взглядом короля.

Мартиник глядел прямо на меня и широко, открыто улыбался. Заметив, что я на него смотрю, он подмигнул, а улыбка стала еще шире.

Ах ты, скотина венценосная! А меня сначала спросить? А на колено встать?

Будто прочитав мои мысли — наверное, на лице было все довольно четко написано — Мартиник поднялся со своего трона и быстрым шагом, почти скачками спустился по лестнице в зал. Он шёл ко мне, а мое сердце стучало в такт его шагам.

Что, неужели он правда это сделает?

Сделал.

Король Алмании опустился перед провинциальной баронессой на одно колено, смиренно преклонив голову, и держа на вытянутой руке небольшую коробочку. Крышка была уже предусмотрительно открыта, демонстрируя всем желающим огромную жемчужину, искусно вырезанную в форме лилии. Изящный плетёный ободок под ней был почти незаметен.

Ай да Кармилла, так поучаствовать в афере! И даже злиться на нее не получается, продажную душу, она же как лучше хотела.

— Баронесса Марианна Кауфхоф, составите ли вы мое счастье, соблаговолив выйти за меня замуж?

На последнем слове голос короля чуть дрогнул. Похоже, всерьёз опасается, что я настолько на него зла, что откажу.

Молодец, хорошо успел изучить.

Ничего. Вот выйду за него, и отомщу.

Я с милой улыбкой вытянула вперед руку, позволяя надеть на палец кольцо.

— А без шоу никак нельзя было? — сквозь стиснутые зубы поинтересовалась я. — Поговорить там, по-человечески, например.

— Тогда я бы не увидел на твоём лице такой гаммы чувств. Очень уж ты собой владеешь всегда, хотелось снять с тебя маску. — прошептал Мартиник, склоняясь к моему лицу с явным намерением поцеловать.

Символический клевок в щечку был несколько не тем, что я ожидала. Но что хотеть от ханжеского общества? Надеюсь, наедине будет повеселее.

Кстати.

— У нас небольшая проблема. По поводу снять. — пробормотала я ему в ухо, пока он вёл меня к тронному возвышению.

— Какая? — он даже голову склонил ко мне, чтобы лучше слышать.

— Мое платье зашивали на мне. Тебе придется его порвать. — я лучезарно улыбнулась придворным с верхушки лестницы, наслаждаясь моментально потемневшим взглядом Его Величества.

Тоже мне, сниматель масок.

Молод ты со мной в покер играть.

Презрев все приличия, мы сбежали с середины бала. А что, танцевать с одним и тем же партнером неприлично, даже если это муж, все равно не больше трёх. А мы уже и четыре станцевали, на нас дамы постарше начали неодобрительно коситься.

Узнай они, чем мы собирались заняться после побега, в обмороки бы попадали, не иначе.

Охрана на дверях в королевские покои вытянулась в струнку при виде меня, и еще козырнула для большей уважительности. Быстро тут слухи разносятся.

Не успела за нами закрыться тяжелая дубовая дверь, как король прижал меня к ней, жарко целуя, пробуя на вкус мой рот и пытаясь пробраться под заросли жемчуга.

— Знаешь, почему ваш дворцовый пруд зарос? — прошептала я ему в ухо. Мартиник замер, недоумевая. Отстранился, глядя мне в глаза. По-моему, он решил, что я передумала и заговариваю ему зубы ерундой. — Водяной мне нашептал тогда, в воде. Вы начали жениться по расчету. А лилии цветут только для тех из династии, кто женат по любви.

— Это признание? — прошептал он, целуя меня в висок и мелкой россыпью прикосновений губ спускаясь ниже, мимо уха, к шее.

— Вообще-то это мой вопрос. — я выгнулась, подставляя чувствительный участок у ключицы под поцелуи. — Я так и не услышала самого главного.

Мелкие шарики жемчужин с дробным шелестом рассыпались по паркету.

— Я люблю тебя, невыносимая ты женщина. — пробормотал Мартиник куда-то мне в декольте.

Ну, пока сойдёт.

Эпилог

Дворец сегодня весь день стоял на ушах.