Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

— Советник Волль, искренне прошу простить меня за задержку! Подготовка к третьему туру в самом разгаре. Я только сейчас прочитала ваше письмо и незамедлительно прибыла… — Увидев меня, мадам остановилась. Удивленно воззрилась на мой халат и руку советника, что продолжал меня обнимать. Неверие, досада и ревность отразились в ее глазах, но быстро исчезли. И только нервный тик заставлял подрагивать очки. — Простите, мне следовало прибыть позже?

— Вовсе нет. — Советник выудил бумаги из кармана жилетки и протянул ей. — Ознакомьтесь.

— Возвращается на третий тур?! Сейчас? Она! Но… но… — Матрона не находила приличных слов. — Но ее дважды выгнали… отправили… отобрали…

— Все верно. Лучшая из лучших, отборная, — безмятежно ответил Волль и даже не поморщился, когда леди N с шумом втянула воздух.

Ее можно было понять. Вначале меня опекал главнокомандующий, затем сам принц, а теперь советник, на которого у нее имелись планы и возлагались надежды.

— Я все поняла. Распоряжения будут отданы.

— Премного благодарен. Доброго дня.

— Доб-ро-го. — Деревянной походкой она покинула галерею, словно возвращалась не во дворец, а на эшафот.

— Итак, как вы смотрите на то, чтобы пообедать в приятной компании? — спросил Волль, возвращая себе мое внимание. Я отказалась, но это не смутило его. — Тогда побудьте со мной.

Это был, пожалуй, самый тихий вечер за последние недели. Время в гостях у главнокомандующего не в счет, у него кто-то что-то делал и кто-то что-то взрывал, у лорда Каволлады тишину разгонял отзовик и вампир-здоровяк, а тут такая нега. Сидя в глубоком кресле у окна, я почти уснула, забыв о книге на коленях, о Волле за столом и причине наших поздних чтений, принце Орране.

Теплые руки коснулись моих плеч, соскользнули к локгям, погладили запястья и обхватили пальцы.

— Лилли, для сна есть более удобные поверхности. К тому же Соро не позволит оставить тебя у меня. Поднимайся.

— Не хочу.

— Ты спишь.

— Не сплю, Греф. Я так… просто.

— Твое «просто» длится без малого двадцать минут. — Теплое дыхание коснулось моей щеки.

— Дайте еще часик, — простонала я. — Потом… обязательно…

— Лучше сейчас, иначе шея затечет. Мышцы будет тянуть и покалывать.

— Неправда…

— Правда. Не спорь. У меня все данные с твоего корсета.

— А вам не кажется, что это как-то слишком? — Я распахнула глаза.

Не проснулась, но хоть так проявила свой гнев. Правда, веки незамедлительно закрылись, так что гнева мой собеседник не заметил и угрозы в сонном голосе не различил, поэтому и ответил:

— Не кажется.

* * *

Смутно помню, как среди ночи ко мне наведался Соро, попросил проснуться, сесть, туже затянуть халат и взглянуть на изображения придворных дам. Двадцать полупрозрачных портретов всплыли из кристалла, отобразив семнадцать взрослых матрон и четверку молодых.

— Двадцать одна? Но ведь было сто двадцать дам на шестерых, — вспомнила я и с зевком обратилась к главнокомандующему: — Почему у вас одна лишняя?

— Потому что никто другой целоваться с ней не мог, — указал он на светлоглазую шатенку. — Это леди J, графиня Исабэ, ныне очень влиятельная персона, заслужившая всеобщее уважение. Но ранее, до замужества, она была безродной Мираей Левине, помощницей архивариуса, которая нарочно разбила Оррану сердце в его ранние годы. С тех пор принц ненавидит ее, и братья с ним солидарны…

— То есть оправдать поползновения принца по отношению к ней было бы сложно? — догадалась я и поразилась пришедшей мысли. — Побег младшего Высочества в пятнадцать лет был как-то связан с этим разрывом?

— Напрямую, — обнаружил свое присутствие Волль и шагнул ближе к кровати. — Именно поэтому графиня Исабэ попала в список главнокомандующего.

— Презрения к ней я не испытываю, плюс я — единственный свободный, кому она побоится дать по щеке, — сообщил Соро гордо.

Усмехнулась.

— Да, по щеке вам, может, и не дали, но отравили знатно.

Напоминание ему не понравилось, он поспешил сосредоточить меня на другом.

— Хочу проверить вашу интуицию, — указал на портреты. — Мой список дам. Что скажете?

Я моргнула, от неожиданности протерла глаза. Мне не снится? Мое мнение наконец-то ценно? Как неожиданно и как приятно. Довольная улыбка сама собой расплылась на губах, и главнокомандующий от нее чуть заметно поежился.

— Ну, если меня просят, если я действительно нужна… — Короткая пауза заставила его напрячься, но не отвести тяжелого взгляда. Ясно, наглеть и требования выдвигать нужно было раньше, не сейчас. — То… для начала спрошу, потому что не помню. Измененный может менять возраст и пол?

— Пол — нет, возраст — да. — Соро поскреб щеку. — А еще силу, скорость и степень защиты.

— В таком случае повторюсь. Проверьте всех дам, примкнувших ко двору в последние семнадцать лет, независимо от статуса. Это могла быть дочка, внучка, жена, чья-то падчерица, помощница или осиротевшая невинная душа, которую королева взяла под опеку.