Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

Ждать пришлось долго. Уже у самого пирса заметила рыболовецкую лодку подходящего вида. Пожелала себе удачи и спрыгнула. Выбор оказался верным! Ничего не загорелось, ничего не зазвенело и за борт меня не перекинуло. Так что я без проблем перебежала палубу, выбралась на пирс и поспешила убраться подальше от пристани и от драконовских ящеров, круживших над ней. Пока бежала, отломила каблуки у туфель, стучать ими в темных улочках небезопасно, а тратить время на разборки с местным контингентом глупо. К тому же оставь я после себя дорожку из парализованных ядами тел, меня быстро найдут «по следам». Поэтому, обходя портальную арку десятой дорогой, я двигалась быстро, на цыпочках, закусив губу и приготовив иглы.

По счастью, в подворотнях никто мне под горячую руку не попался, и я — никому. На последний дилижанс в направлении Выжженной степи тоже успела, перекупила билет у бабки, чья внучка отказалась ехать, и со вздохом облегчения опустилась на скамью.

Время давно перевалило за полночь. Усталый возница уже не понукал помощников, и те вяло грузили багаж на крышу кареты, редкие прохожие стали очень редкими и медлительными. Тепло летнего дня окончательно выветрилось с улиц, и я, разгоряченная бегом, теперь уже ежилась под порывами свежего ветра с запахом соли и водорослей. Минуты текли неспешно, лениво даже, чувство опасности притупилось, и усталость дала о себе знать так, что к моменту отбытия я почти спала. Поэтому пропуская вперед ту самую бабку и ее старика, не сразу заметила, что вокруг стало тихо. И не придала особого значения тому, что прохлада ночи вдруг сменилась жаром дня. Да даже когда чья-то властная рука ухватила меня за локоть, я продолжила идти к дилижансу.

— И куда это ты собралась? — спросили у меня голосом пятого принца или кого-то очень похожего на него.

— В карету, — ответила в слепой надежде, что ошиблась и это не Орран.

— Следует в направлении Выжженная степь, — прочитал вывеску крушитель моих надежд. — Очень мило. И ради этого ты меня бросила? Ради смерти посреди ядовитых песков?

— Ага. — Я сделала еще шаг. Не объяснять же, что при должном подходе пески не так уж ядовиты. А для тех, кто отсырел в пещерах Подземелья, так и вовсе лечебный курорт.

— Лилли! — Меня лишили билета, резко развернули, схватив за подбородок, заставили посмотреть в горящие негодованием глаза Высочества. — Я из-за тебя подвязался на этот слет! Я на тебя поспорил! Я ради тебя руку сломал! А ты… ты…

— Честно проиграла, честно выбыла. И вы не вправе вернуть меня.

— Откуда такая уверенность? — Коварно улыбаясь, Орран отдал мой билет вознице и, сказав: «Леди не едет», повел меня прочь от остановки и от свободы. — Ты была права. Для подписания некоторых договоров нужно больше времени, больше сведений и наиболее доверенные люди.

— Вы нас слышали? Но как?!

Мой голос спугнул стайку сонных птиц с ближайшего дерева и нарушил сон мелкой дворняги, что не постеснялась нас облаять. Принц отвадил ее тяжелым взглядом, а затем и какую-то темную личность за моей спиной. Неизвестный, шаркая, удалился, я заговорила тише:

— Там же не было ни кристаллов связи, ни плетений слежки, ни пентаграмм.

— И слышал, и видел. Нужно отдать тебе должное, столь незаметно усыпить оборотниц могут немногие. Что до вопроса «Как», отвечаю: «Шмели», — поведал он с улыбкой и рассмеялся, увидев мое лицо. — Не думала же ты, что я их просто так разбирал, рискуя быть помеченным, а затем и побитым?! Нет-нет! У меня был расчет, и он окупился.

Гордость звучала в каждом его слове и создавала вокруг принца светящийся ореол.

— Теперь шмели шпионят для меня, поднебесные думают, что для них, а придворные дамы — что за ними. И заметь, все счастливы, никто не против присутствия на слете золотых шпионов.

Иными словами, поднебесные со своим подарком не такие уж и простаки, шмели теперь «работают» на Оррана, а меня возвращают в невесты. И последний пункт, с одной стороны, удручает, с другой — заставляет поверить в чудеса.

— Вы нашли посредника для Жизоли Харс?

— Посредник найден, договор подписан, но не мной, — как-то странно ответил он. — Я не смею вмешиваться в дела невест, дабы не ввести в заблуждение относительно своего интереса.

Принц, видимо, забыл, что уже неоднократно проявил свою заинтересованность ко мне. Вот и сейчас вместо того, чтобы вести под руку, обнимает за талию. Или речь идет о другой претендентке, которую он не намерен подставлять под удар?

— Четырнадцатую тоже вернете? Или оставите ребенка дома? — Я пригрелась под горячим боком Высочества и теперь основательно клевала носом.

— Уже вернул, — явно похвастался мне. — В Академии сейчас скучно, книгу я ей восстановил, шмеля в комнату подбросил…

Сон растаял в мгновение ока. Я остановилась, не давая себя дальше вести, и, продрав глаза, осуждающе воззрилась на этого мерзавца.

— Да как вы посмели?!

— Что именно посмел? Забрать ее первой? — искренне не понял он и обнял меня сильнее. — Лилли, за тобой я прибыл бы раньше, но ты, на удивление, быстро бегаешь… Я решил дать тебе поостыть, остальные с отсрочкой согласились.