Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

– Советник Волль, искренне прошу простить меня за задержку! Подготовка к третьему туру в самом разгаре. Я только сейчас прочитала ваше письмо и незамедлительно прибыла… – Увидев меня, мадам остановилась. Удивленно воззрилась на мой халат и руку советника, что продолжал меня обнимать. Неверие, досада и ревность отразились в ее глазах, но быстро исчезли. И только нервный тик заставлял подрагивать очки. – Простите, мне следовало прибыть позже?

– Вовсе нет. – Советник выудил бумаги из кармана жилетки и протянул ей. – Ознакомьтесь.

– Возвращается на третий тур?! Сейчас? Она! Но… но… – Матрона не находила приличных слов. – Но ее дважды выгнали… отправили… отобрали…

– Все верно. Лучшая из лучших, отборная, – безмятежно ответил Волль и даже не поморщился, когда леди N с шумом втянула воздух.

Ее можно было понять. Вначале меня опекал главнокомандующий, затем сам принц, а теперь советник, на которого у нее имелись планы и возлагались надежды.

– Я все поняла. Распоряжения будут отданы.

– Премного благодарен. Доброго дня.

– Доб-ро-го. – Деревянной походкой она покинула галерею, словно возвращалась не во дворец, а на эшафот.

– Итак, как вы смотрите на то, чтобы пообедать в приятной компании? – спросил Волль, возвращая себе мое внимание. Я отказалась, но это не смутило его. – Тогда побудьте со мной.

Это был, пожалуй, самый тихий вечер за последние недели. Время в гостях у главнокомандующего не в счет, у него кто-то что-то делал и кто-то что-то взрывал, у лорда Каволлады тишину разгонял отзовик и вампир-здоровяк, а тут такая нега. Сидя в глубоком кресле у окна, я почти уснула, забыв о книге на коленях, о Волле за столом и причине наших поздних чтений, принце Орране.

Теплые руки коснулись моих плеч, соскользнули к локтям, погладили запястья и обхватили пальцы.

– Лилли, для сна есть более удобные поверхности. К тому же Соро не позволит оставить тебя у меня. Поднимайся.

– Не хочу.

– Ты спишь.

– Не сплю, Греф. Я так… просто.

– Твое «просто» длится без малого двадцать минут. – Теплое дыхание коснулось моей щеки.

– Дайте еще часик, – простонала я. – Потом… обязательно…

– Лучше сейчас, иначе шея затечет. Мышцы будет тянуть и покалывать.

– Неправда…

– Правда. Не спорь. У меня все данные с твоего корсета.

– А вам не кажется, что это как-то слишком? – Я распахнула глаза.

Не проснулась, но хоть так проявила свой гнев. Правда, веки незамедлительно закрылись, так что гнева мой собеседник не заметил и угрозы в сонном голосе не различил, поэтому и ответил:

– Не кажется.

* * *

Смутно помню, как среди ночи ко мне наведался Соро, попросил проснуться, сесть, туже затянуть халат и взглянуть на изображения придворных дам. Двадцать полупрозрачных портретов всплыли из кристалла, отобразив семнадцать взрослых матрон и четверку молодых.

– Двадцать одна? Но ведь было сто двадцать дам на шестерых, – вспомнила я и с зевком обратилась к главнокомандующему: – Почему у вас одна лишняя?

– Потому что никто другой целоваться с ней не мог, – указал он на светлоглазую шатенку. – Это леди J, графиня Исабэ, ныне очень влиятельная персона, заслужившая всеобщее уважение. Но ранее, до замужества, она была безродной Мираей Левинс, помощницей архивариуса, которая нарочно разбила Оррану сердце в его ранние годы. С тех пор принц ненавидит ее, и братья с ним солидарны…

– То есть оправдать поползновения принца по отношению к ней было бы сложно? – догадалась я и поразилась пришедшей мысли. – Побег младшего Высочества в пятнадцать лет был как-то связан с этим разрывом?

– Напрямую, – обнаружил свое присутствие Волль и шагнул ближе к кровати. – Именно поэтому графиня Исабэ попала в список главнокомандующего.

– Презрения к ней я не испытываю, плюс я – единственный свободный, кому она побоится дать по щеке, – сообщил Соро гордо.

Усмехнулась.

– Да, по щеке вам, может, и не дали, но отравили знатно.

Напоминание ему не понравилось, он поспешил сосредоточить меня на другом.

– Хочу проверить вашу интуицию, – указал на портреты. – Мой список дам. Что скажете?

Я моргнула, от неожиданности протерла глаза. Мне не снится? Мое мнение наконец-то ценно? Как неожиданно и как приятно. Довольная улыбка сама собой расплылась на губах, и главнокомандующий от нее чуть заметно поежился.

– Ну, если меня просят, если я действительно нужна… – Короткая пауза заставила его напрячься, но не отвести тяжелого взгляда. Ясно, наглеть и требования выдвигать нужно было раньше, не сейчас. – То… для начала спрошу, потому что не помню. Измененный может менять возраст и пол?

– Пол – нет, возраст – да. – Соро поскреб щеку. – А еще силу, скорость и степень защиты.

– В таком случае повторюсь. Проверьте всех дам, примкнувших ко двору в последние семнадцать лет, независимо от статуса. Это могла быть дочка, внучка, жена, чья-то падчерица, помощница или осиротевшая невинная душа, которую королева взяла под опеку.