Отчаянная тигрица

Они медленно шли, обняв друг друга, как старые школьные друзья, обсуждающие политические новости. Чем ближе они подходили к кухне, тем теплее становился воздух и сильнее чувствовался запах специй. Маленькая Жемчужина вскоре смогла полностью выпрямиться.

— Вы, наверное, голодны, — мягко произнесла она.

— У меня всегда просыпается аппетит, когда я вспоминаю твою стряпню! — воскликнул Джонас, улыбнувшись и обнажив свои белые зубы. Они были единственным светлым пятном на его покрытом рыжей щетиной лице. Он не брился с тех пор, как на него напала разъяренная толпа. Маленькая Жемчужина подумала о том, что нужно послать к нему кого-нибудь, чтобы… Впрочем, ни один китаец не согласится побрить его. Придется сделать это самой. Она улыбнулась, удивившись тому, что ей захотелось поскорее этим заняться.

Они вошли в кухню, заполненную клубами пара. Она подвела его к огромному рабочему столу, сделанному из грубой древесины. За этим столом обычно ели проститутки в перерывах между своими занятиями. Слуги всегда ели на улице под навесом. Они не хотели сидеть за одним столом с женщинами, живущими в этом доме. Маленькая Жемчужина подвинула капитану стул, но он покачал головой, отказываясь садиться.

— Это для вас, миледи, — сказал Джонас. Маленькая Жемчужина насторожилась, не поняв, почему он вдруг заговорил с ней таким официальным тоном. Тогда, пожав плечами, он указал ей на стул. — Сесть должна ты. Мне лучше постоять. Так у меня меньше болят ребра, — объяснил он.

Да, конечно, его ребра. Она забыла о них.

— Я подам еду.

Маленькая Жемчужина быстро забегала по кухне. Когда она занялась своими привычными хлопотами, боль почти утихла. Она помешала суп, проверила, готов ли рис, и перебрала принесенные с рынка овощи. Потом она рассказала девочке-помощнице, как нужно варить рисовый отвар, так как понимала, что ребенок вряд ли сможет сделать это без посторонней помощи. После этого Маленькая Жемчужина собрала завтрак для капитана: вареный рис со специями, немного мяса для того, чтобы восстановить силы, а еще овощи, которые помогут пополнить запас воды в организме. Капитан был гостем в их доме, поэтому она достала для него тарелку из тончайшего дорогого фарфора, ложку (он ведь все-таки белый) и палочки для еды. Она знала, что Джонас умеет есть палочками. Он внимательно следил за всеми приготовлениями и улыбался.

Наконец Маленькая Жемчужина поставила перед ним поднос с едой и поклонилась. Но он даже не пошевелился. Испугавшись, она еще раз осмотрела еду и приборы, стоявшие на подносе, а потом перевела взгляд на капитана. Неужели он не голоден?

— Я тебя жду, — сказал он.

Ну конечно, как она могла забыть! Многие господа любят есть в одиночестве. Она еще раз поклонилась ему и тут же почувствовала резкую боль в спине. У нее на глазах даже выступили слезы. Попятившись назад, Маленькая Жемчужина собиралась выйти из кухни, но он схватил ее за локоть.

— Я жду, когда ты принесешь тарелку для себя и присоединишься ко мне, — мягко произнес он.

Женщина будет есть вместе с мужчиной, который не является ее мужем? Китаянка будет есть вместе с белым мужчиной? Это просто неслыханно! Ей еще никогда не доводилось есть с мужчиной. Конечно же, слуги-мужчины постоянно вертелись у нее на кухне. Они иногда крали жареные клецки и рисовые пирожки и за едой от нечего делать пересказывали всякие сплетни. Ей также приходилось прислуживать мужчинам, наблюдать за тем, как они едят, и даже молча сносить издевательства над приготовленной ею едой. От отвращения у Маленькой Жемчужины сжималось горло. Однако сама она всегда ела между делом, так сказать, на бегу. Присматривая за работой помощницы, она могла бросить в рот рисовую тефтельку или холодную клецку.

— Пожалуйста, — настаивал Джонас, подвигая ей стул, который она поставила для него. — Поешь со мной. — Он посмотрел на девочку, которая наблюдала за ними, широко открыв от удивления рот, и спросил: — Не могла бы ты принести еду для своей госпожи?

Маленькая Жемчужина моментально пришла в себя.

— Нет, нет. Я не могу…

— Конечно можешь, — возразил капитан и, взяв ее за локоть, заставил подойти к стулу. Он держал ее довольно крепко, но не причинял боли. Она же рассматривала его руку, лежавшую на ее рукаве. Ладонь у него была широкая, пальцы толстые, с твердыми ногтями, а кожа грубая. Даже нижние фаланги пальцев этого белого мужчины были покрыты редкими рыжевато-черными волосками. Неужели Джонас хочет заставить ее отказаться от старого китайского обычая ради его странных языческих идеалов? Как же она будет жить дальше? Всеобщее осуждение — вот что ждет ее.

«Мне, наверное, нужно пылать от праведного гнева», — подумала Маленькая Жемчужина, но почему-то не хотела этого делать. Капитан Джонас ведет себя чрезвычайно вежливо и любезно. Он не похож на других. Она вдруг поняла, что за такое благородство готова простить ему его невежество, и решила вести себя соответственно. Она выполнит просьбу этого странного иностранца, сядет на стул и будет есть вместе с ним. Повернувшись, Маленькая Жемчужина кивнула девочке-помощнице.