Отчаянный холостяк

– Он ведет за собой людей. Командует, руководит, управляет. Тысячами людей. И чтобы оказаться на этой должности, я должен был научиться оценивать ситуации. Научиться стратегии. Самое главное – я должен был обращать внимание на личные качества солдат и младших офицеров, которые были у меня в подчинении. Я должен был знать, кто соответствует своему рангу, у кого лучше всего получится командование десантной операцией, кто хорошо знает искусство ведения войны. Мне требовалось умение правильно оценивать людей, и у меня это получалось, именно поэтому я и стал майором в таком молодом возрасте.

– Вот именно, – сказала она печально. – И именно поэтому тебя считают героем. И именно поэтому ты заслуживаешь жену, которую не в чем упрекнуть.

– Ты имеешь в виду жену, которая не является «шлюхой».

Она вздернула подбородок.

– Да! – сказала Гвин.

Ее упрямство в этом вопросе начало раздражать Джошуа.

– Надеюсь, что я с моим опытом оценки людей могу, черт побери, отличить женщину, которую сбили с пути истинного, от «шлюхи». Скажи мне, Гвин, сколько раз ты оказывалась в постели Мэлета?

– Один-единственный.

Это не имело значения для Джошуа. Но он удивился, что это случилось всего один раз. Но он верил Гвин. Она выглядела такой очаровательной в негодовании, что он просто не мог ей не поверить.

Джошуа хотелось рассмеяться, но он чувствовал, что ей это не понравится.

– А со сколькими еще мужчинами ты ложилась в постель?

– Больше ни с кем. И ведь на самом деле это не вопрос количества, правда? Ни для мужчин, ни для добродетельного общества количество не играет роли. После того как девушка лишается невинности…

– Ты не шлюха! – Джошуа покачал головой. – Если уж на то пошло, то это Мэлет – настоящая проститутка.

– Мужчина не может быть проституткой, к сожалению, – с вызовом заявила Гвин.

– Почему нет? Насколько я понимаю, Мэлет переспал со множеством женщин. А твой брат заплатил ему много денег после того, как он уложил в постель тебя. Разве это не проституция? И кого тогда считать проститутками?

– Кто-то должен ему это сказать, – Гвин скрестила руки на груди.

– Послушай меня, дорогая. Если ты будешь соглашаться со всеми оскорблениями или презрительными репликами, которые бросают тебе в лицо, то ты всю жизнь только и будешь пытаться спрятаться, чтобы уклониться от удара. Иногда о мнениях людей даже не стоит беспокоиться. И да, я сам все еще пытаюсь этому научиться. И у меня получается все лучше и лучше.

– За исключением определенных ситуаций.

Джошуа печально улыбнулся ей.

– Все правильно.

– Дело в том, что раз ты теперь знаешь, что я не та женщина, на которой ты хотел бы жениться…

– Ты понятия не имеешь, на какой женщине я хотел бы жениться. – Джошуа подошел к ней. А когда ему показалось, что она вот-вот начнет от него пятиться, поймал Гвин за талию и притянул к себе. – Мне нет дела до Мэлета и до того, чем ты с ним занималась. Ты думаешь, что я всегда был целомудренным? Уверяю тебя: не был.

Она гневно посмотрела на него.

– В случае мужчин все по-другому, и ты это знаешь.

– Но не должно быть.

– Ты так не считаешь.

– Считаю. Мир стал бы гораздо лучше, если бы в нем жило больше джентльменов, которые относятся к женщинам как к леди.

Гвин подняла руки и опустила их ему на плечи.

– Теперь ты говоришь как ханжа, а я знаю, что ты не такой.

– По крайней мере, рядом с тобой. – Гвин выглядела очень печальной, поэтому Джошуа поспешно добавил: – И все, что я говорю, не имеет никакого отношения к какому-то тайному «разврату» или «распутству», которые ты придумала. Дело в том, что я не могу сопротивляться своему желанию быть с тобой. Я очень сильно старался на протяжении последних нескольких месяцев, но в результате хочу тебя только еще больше.

Она грустно улыбнулась ему.

– И именно поэтому у тебя возникла безумная идея на мне жениться, чтобы спасти меня от Лайонела. Потому что те правила, которых ты придерживаешься, как джентльмен, указывают, что только в таком случае ты можешь заниматься со мной любовью. Но это не так. Ты не должен беспокоиться о том, что лишишь меня девственности, о том, что ты меня «обесчестишь». Ты же хочешь меня, да?

Проклятье. Одна мысль о том, чтобы заняться с ней любовью, сломала его сопротивление.

– Гвин…

Она приложила палец к его губам.

– Единственный способ удовлетворить это желание – это лечь со мной в постель. Здесь. Сейчас. – Она посмотрела ему за спину. – И очень кстати в этой комнате имеется кровать. Ты поступил очень мудро, организовав нашу встречу таким образом.

– Гвин…

– Ты можешь заняться со мной любовью, Джошуа, ведь теперь ты знаешь, что я не целомудренная невинная девушка, как ты предполагал раньше. Так что утоляй свое желание, а потом посмотришь, что ты будешь чувствовать после того, как его удовлетворишь. Это единственный способ заставить меня серьезно отнестись к твоему предложению руки и сердца.

– Я не хочу, чтобы ты жертвовала собой, предпринимая какую-то дикую попытку доказать, что я – негодяй. Гвин, то, что Мэлет бросил тебя после того, как затащил в постель, еще не значит, что так же поступлю и я. И это не упоминая…