Отчаянный корпус

Несколько дней, пока шилось обмундирование, он ходил к нарзанным источникам, стараясь держаться в тени. Вид хромоногого юнкера с палочкой никого не заинтересовал. У источника было много увечных, жаждущих скорого исцеления и потому употребляющих целебную воду в безмерном количестве. Что же касается отдыхающих дам и их кавалеров, то они вели себя более церемонно: цедили воду из принесенных стаканчиков и картинно оттопыривали мизинчики.

Пете хватило двух дней, чтобы осмотреть достопримечательности маленького городка и его окрестностей. В гостинице, где он остановился, по вечерам собиралось общество: танцевали, пели, играли в карты, обменивались новостями. На третий день своего пребывания он тоже отважился появиться здесь в новом мундире, сразу вызвавшем интерес женской половины. И немудрено: вид румяного юноши, носящего высокий, явно не по возрасту чин, не мог оставить их равнодушными.

Потекли беспечные радостные дни, приглашения следовали одно за другим: на обеды, прогулки по живописным окрестностям, музыкальные вечера — лучших средств для лечения и восстановления сил еще не было придумано. Единственное, от чего он воздерживался, это от карточных игр, впрочем, развлечениями подобного рода его не донимали, ибо цветущий вид юного капитана очень уж плохо гармонировал с унынием ломберных столов.

Среди приехавших на воды семейств его особенно привлекало одно, возглавляемое отставным полковником Семеновым. У того был брат, несколькими годами моложе его, чопорная, вечно всем недовольная жена и семнадцатилетняя хорошенькая Мари. Семейство добросовестно ходило к источнику, папа раздавал всем серебряные стаканчики и каким-то совершенно незаметным для дам образом умудрялся заменять содержимое двух из них более крепким напитком из фляжки, которую он ловко извлекал из потайного кармана. Оба старых шалуна с непритворным удовольствием цедили содержимое своих стаканчиков и улыбались, демонстрируя оздоровительное влияние чудесного напитка. Дамы, естественно, ничего не замечали. Затем семейство совершало церемонные прогулки, сначала в полном составе, а со временем молодым стали давать некоторую свободу и дозволяли оставаться вдвоем. Такова была, по-видимому, благодарная плата шалунов Пете, заметившему их проделки.

Молодые люди все более привязывались друг к другу. Мари оказалась весьма начитанной по части французских романов, довольно бойко пересказывала бушевавшие в них страсти и заметно краснела, когда неискушенный Петя задавал уточняющие вопросы. Иногда он и в самом деле чего-то не понимал, а временами прикидывался простачком и поддразнивал ее. Они часто ходили к эоловой арфе — беседке, расположенной у подножия Машука. Относительно недавно к ней пристроили механизм, который силою вращающегося флюгера издавал мелодичные звуки. Отсюда открывался прекрасный вид на серебряную цепь Кавказских гор, вдали белел двуглавый Эльбрус, и невольно вспоминались поэтические строки: «Кавказ подо мною…». Однажды Петя в избытке чувств склонился к своей спутнице, она невольно потянулась к нему, их уста уже готовы были соединиться в поцелуе, когда послышались радостные восклицания, и оба старика Семеновы, появившиеся из примыкающих зарослей, принялись поздравлять молодых.

— Дело житейское! — без устали повторял старший, очень порозовевший от принятого нарзана и нахлынувших чувств. — Теперь, помолясь, и за свадебку…

Менее эмоциональный братец одобрительно наклонял голову.

— А теперь, дети, можете поцеловаться, — великодушно разрешил папа.

Петя послушался, правда, восторженность, которая владела им минуту назад, куда-то пропала.

Далее все шло, будто во сне, Пете казалось, что им руководит какая-то иная воля, и он автоматически повиновался ей. Мари ему действительно нравилась, она казалась воплощением чистоты и изящества, на губах до сих пор горел ее, хоть и вынужденный, поцелуй, но к столь решительному повороту в своей судьбе он не был подготовлен. А старший Семенов, не давая времени осознать случившееся, решительно взял инициативу в свои руки, засыпал Петю вопросами и высказывал соображения относительно предстоящей свадьбы. Тот поневоле ощущал себя неопытным пловцом, попавшим в сильный водоворот, и был готов прекратить борьбу со стихией. Об обещании, данном Махтину, он даже не вспоминал.

Дело разрешилось удивительно просто: в гостинице его ждало предписание военного коменданта, согласно которому капитану Тихонову надлежало срочно явиться к главнокомандующему. Петя уведомил об этом Мари и ее деятельного папашу, пообещав сразу же известить их о причине вызова и его последствиях, а на другой день ни свет ни заря убыл из гостеприимного, но опасного городка.