Отчаянный корпус

Ставрополь, где располагался штаб корпуса, в то время был небольшим, обдуваемым со всех сторон сухими ветрами городом, по которому носились тучи пыли. Адъютант, занимающийся распределением офицерского состава, скептически оглядел юношескую фигуру румяного капитана. Пришедшее сверху указание предписывало направить его на обучение в кадетский корпус, и он ломал голову, как выйти из положения. Поинтересовался, где бы хотел продолжить столь удачно начатую службу юный капитан, и, услышав, что его амбиции не выходят за границы Линии, обрадовался, ибо в связи с неудачным походом к Дарго в войсках ощущалась большая нехватка офицеров. Он рассудил, что поступившее сверху распоряжение способно затеряться в ворохе бумаг, а когда о нем вспомнят, юный капитан тоже может затеряться в степях Предкавказья.

Делу с его незамедлительным назначением помог еще один счастливый случай. При выходе из штаба Петя неожиданно встретился с самим главнокомандующим. Тот милостиво улыбнулся и поинтересовался службой. Капитан представился, и Воронцов вспомнил:

— Я знал одного Тихонова, храбрейший, скажу вам, человек: получил несколько ран, но вел себя в высшей степени достойно… Вам не доводилось встречаться?

Петя замялся с ответом, он никак не мог примерить на себя мученический венец, нарисованный графом. Тот пришел ему на помощь:

— Если встретите, передайте храбрецу мое благоволение, я его хорошо помню. А сами здесь по какому случаю?

Сопровождавший Петю адъютант пришел на выручку:

— Господин капитан после излечения от ран изъявил желание продолжить службу на Линии в своем Куринском полку.

Граф оглядел ловкую фигуру офицера, одетую в новенький мундир, и сказал:

— Вы, должно быть, из кадет, я замечал, что они носят форму с особым шиком. Вот и хорошо, корпуса дают нам отличных офицеров. Они, как правило, держатся друг друга…

Он повернулся к адъютанту и сказал:

— Позаботьтесь, чтобы у капитана… э…

— Тихонова, — услужливо подсказал тот.

— Вот-вот, чтобы у капитана Тихонова была приличная компания.

В тот же день капитан Тихонов убыл к месту назначения.

Штаб Куринского полка был взбудоражен. Горцы совершили дерзкий набег на линейные посты, в результате чего русские войска понесли потери. Несколько офицеров были взяты в плен, и о них не было известий. Полковой командир обрадовался прибывшему офицеру, но несколько помрачнел, увидев капитанский чин. Уж очень не вязался он с его юным обликом. Полковник поинтересовался прежней службой и, услышав ответ, помрачнел еще больше. Дело в том, что рота капитана Махтина, которую упомянул Петя, оказалась в числе пострадавших, а ее командира разбойники захватили в плен и увезли в неизвестном направлении. Петя без раздумий попросился на его место. Командир согласился с большой неохотой, поскольку застава была довольно самостоятельным подразделением, требовавшим от ее начальника немалого опыта. Он пожелал ему удачи и заверил, что в самое ближайшее время подошлет кого-нибудь в помощь.

— И еще пушку, — отважился попросить Петя.

— На что она? У вас нет должной прислуги.

— Научимся, — уверил его Петя, — но абреки, как я заметил, это дело очень не любят.

— Ваш боевой опыт заслуживает внимания, — не без иронии заметил полковник. Однако просьбу обещал удовлетворить.

Петя немедленно отправился на заставу. С волнением смотрел он на знакомые места и удивлялся произведенным опустошениям. Фельдфебель Петрович, показывая разоренное хозяйство, едва сдерживал слезы: сгорела конюшня и часть казармы, офицерские домики зияли черными дырами окон. Бедный Петрович сокрушался, трогал каждую щепочку, ведь все когда-то прошло через его руки. Но самое главное — погибли полтора десятка человек, в роте не осталось ни одного офицера: кто ранен, а кто, подобно капитану Махтину, похищен.

Петя был по-настоящему растерян. За недолгое проведенное здесь время ему не приходилось задумываться о быте. Казалось, что все идет как бы само собой, не требуя усилий. И вот теперь придется все налаживать заново, о том же, как это сделать, юный капитан не имел никакого понятия. Он вообще цены человеческому труду еще не знал, для него все делалось как в сказке: дворцы и города вырастали за одну ночь. Сейчас думалось только об одном: как вызволить капитана Махтина из плена. Тот говорил, что в России у него никого не осталось, выкупа никто не пришлет, значит, надежда только на боевых товарищей. Между прочим, они тоже не из богачей, да и с бандитами торговаться не привыкли. И как тут быть? Впрочем, сначала нужно узнать, кто его похитил и где скрывает. Петя вспомнил про старого князя, который нередко делил трапезу с капитаном.

— Икрам, что ли? — уточнил Петрович. — Он тута живет, рядышком, да ведь пустой старик, от него вашему благородию никакого прока.

— А ты все же сведи меня к нему, — попросил Петя.

— Воля ваша, — неохотно отозвался Петрович.

Аул, в котором жил старик, и впрямь оказался рядом. Икрам выказал неожиданному гостю большое гостеприимство, выставил угощение, однако сам был очень немногословен и ограничивался жестами.

— Слышал, что похитили капитана?

Тот кивнул.

— Знаешь, кто?