Отчаянный корпус

— Чеченцы народ хоть и дикий, но бесхитростный, как дети. Этим пользуются разные проходимцы. Объявились тут купцы из Персии, которые вздумали торговать людьми. По их наказу чеченцы устроили форменную охоту на нашего брата офицера. Солдатиков-то в плен не берут, какой с них барыш? А я вот словился, правда, после того, как они мне голову продырявили. Только оклемался от раны, привели к какому-то персу. Толстый такой, шея шире морды, а пальцы — что черенки от лопаты. Стал он в меня ими тыкать, будто в скотину на базаре. Истыкал всего, а потом цену объявил — полтыщи рублей. Я поначалу даже приосанился, до меня полковник за триста рублей пошел, ну там, правда, и смотреть было не на что — тот и телом не вышел, и росточком мал. Потом, однако, пришлось мне одуматься. Перс дал сроку до холодов, и ежели денег не будет, то придется мне околеть от холода и голода. О том же, есть ли у меня такие деньги и где я их достану, они и знать не хотели. Халас! Это, по-ихнему, конец разговору, и черенками своими показал, убирайся, дескать, обратно в свою помойную яму.

— Я же говорю, что это животные, дикари, с ними нужно разговаривать только пулями да плетьми… — вставил свое Снегирев. Он явно злоупотреблял терпением присутствующих, и Петя, обычно воздерживавшийся от прямого столкновения с бывшим воспитателем, уже хотел было его одернуть, но тут Махтин издал какой-то странный звук и свесил голову. Возле него засуетились, с трудом привели в чувство, но не полностью, он как-то жалко улыбался и что-то бормотал. Петя испугался, приказал заложить повозку и доставить капитана в станицу, где находился госпиталь. Как потом выяснилось, ничего страшного с ним не произошло, просто после долгого воздержания он не рассчитал свои силы. И вот пока лечение, питание и отдых восстанавливали его силы, Петя надумал сделать еще одно доброе дело.

Поехал он к Икраму, чтобы побольше узнать об этом самом Хафизе, кто русскими офицерами торгует. Старик хоть и трусоват, но русских соседей очень уважал, а этого самого перса, чья жадность ложилось позором на доброе имя горца, ненавидел от души. Вот Петя и попросил старика подробнее узнать о купце — где обитает, как водит свои торговые дела, с кем дружит, кого сторонится.

Перс появился у них сравнительно недавно и стал промышлять торговлей пленниками. У горцев это не было принято. Пленников они-то брали, но использовали их как рабов. Если, конечно, кто-нибудь из них исхитрялся достать денег через родственников или товарищей и предлагал их для выкупа, то соглашались, но так, чтобы специально брать ради наживы, такого не было. Сначала на промысел этого перса смотрели косо, даже с осуждением, потом ничего, привыкли, особенно когда перс давал приличные деньги. Привыкали, правда, те, кто помоложе, старики же этот промысел считали грехом. Икрам, конечно же, был в их числе.

Пете не давал покоя рассказ Махтина о многочисленных русских пленниках, ждущих своего выкупа, он приехал как-то к Икраму и стал выспрашивать, знает ли тот что-нибудь о таковых. И сослался на то, что это будто бы Махтин попросил узнать о своих товарищах. Знал ведь, что старик Махтина уважает и на такую просьбу должен откликнуться. И не ошибся — Икрам пообещал узнать. В самом деле, через несколько дней приехал он на заставу и рассказал о четырех русских офицерах, томящихся в плену, и места указал, где они содержатся.

И вот Петя, договорившись, как и прежде, с казаками, сформировал небольшой отряд и поехал к этому самому Хафизу. Подробности своей задумки он от казаков утаил, сказал только, что идет выручать пленных русских офицеров. Казаков такая благородная задача вполне удовлетворила, на правое дело они всегда были легки на подъем.

До места добрались без приключений. Когда узнавали, что едут к Хафизу, им охотно показывали дорогу, думали, верно, что везут выкуп за очередного пленника. В ауле найти жилище Хафиза не составило труда — это было белокаменное здание, обильно украшенное причудливым восточным орнаментом. Петя действовал совсем как в прошлый раз — казаков затаил вблизи дома, а сам с переводчиком Данилычем отправился к персу. Тот принял их с пренебрежительной важностью, никакого желания вести переговоры не выказал — весь был поглощен игрой со своим семилетним сыном. А может быть, решил преподать ему предметный урок, как нужно разговаривать с презренными гяурами.

Петя тоже вести переговоры с работорговцем не пожелал. Показал глазами Данилычу на чванливого хозяина, тот живо его скрутил и кляп в рот засунул. С мальчонкой же Петя сам управился. Кликнули они казаков, передали им пленников и помчались восвояси. И все опять вышло ловко, без стрельбы и драки. Охранники перса спохватились, когда похитители были уже далеко.

На подъезде к своей заставе Петя сказал Хафизу, что его сына оставляет у себя, дабы научить уважению к русским, но готов обменять его на четверех русских офицеров, приготовленных к продаже. Отец согласился без раздумий, и предложенный обмен состоялся очень быстро.