Отдел антимеметики

— Так было, — снова повышает он голос. — И мы себе говорим: «не допустим повторения». Потом проходит сто лет. И оно повторяется. А мы допускаем.

— В прошлый раз. В тот раз, что был перед этим, в тот, который никто из нас не помнит, в тот раз, о котором не осталось никаких свидетельств вообще, но сейчас я понимаю, что тот раз должен был быть. Тогда мы сказали себе и друг другу: «надо стараться лучше». Что мы с тех пор начали делать иначе, и почему у нас не вышло?

— Чем должен быть Фонд? Где должен быть Фонд, и как далеко это место от того, где мы сейчас? Оно хотя бы видно на горизонте?

— Или мы там, где надо?

Он не знает.

Выходя из камеры содержания, он понимает, что даже не вспомнит этих вопросов.

* * *

Непосредственное наблюдение губительно для вида, к которому принадлежит Нема. Её мать погибла, когда Нема была ещё совсем молодой — исследователь Фонда сфотографировал её морду со вспышкой, крупным планом. Фонд считает, что её вид вымер, был погублен бесплодием и болезнями в результате чрезмерных исследований самого Фонда.

Но они не вымерли. Кое-кто адаптировался. Они мигрировали через океаны и на сушу. Отрастили более толстые антимеметические панцири.

Нема — взрослая самка C. gigantes, четвероногое с сильно вытянутым телом, почти километр в холке. Когда кортеж О5-8 выезжает из Зоны 19, она стоит у ограждения Зоны, сжимая в пасти изломанного метапаука. Ни саму Зону, ни кортеж она воспринять не в силах, как не в силах и любой человек из Фонда воспринять её. Счесть их живущими в одном и том же мире можно лишь с натяжкой.

Паук — двухсотметровая груда лап, глаз и хитина. Тонкие конечности свисают по обе стороны пасти Немы. Паук беспомощно содрогается. Не выбраться. Это был последний. Пауков было много, и они были вкусные, но у Тех, Кто Ходит Очень Медленно, весьма разнообразная диета.

Нема сжимает челюсти, прогрызая последнюю лапу, и та медленно валится на землю, сопровождаемая фонтаном паучьей жижи. Нема подбрасывает изгрызенную тушку паука в воздух и ловит пастью. Заглатывает его, ещё дёргающегося, почти целиком. Поднимает голову и торжественно голосит оглушительным, неслышным инфразвуковым переливом. Зов доносится до её спутника жизни и детей, стоящих на горизонте.