Отель «На неведомых дорогах» — 3

Ползти становилось труднее с каждый минутой. Спасатель едва не вскрикнул, когда почувствовал, как его дёрнули, схватив за щиколотки. В следующую секунду он сидел в проходе окруженный гномами, похлопывавшими его по спине и о чем-то говорившими голосами полными радостного возбуждения.

Спасатель видел, что вокруг валяются куски породы, из которых гномы уже успели извлечь камни, лежавшие тут же, высыпанные горкой на кусок черной ткани.

Один из гномов весело подмигнул ему, засунул в рот указательные пальцы обеих руку и оглушительно свистнул. Словно дожидаясь именно этого сигнала, в проходе, сделав его еще теснее, появились леприконы.

Два леприкона, завязав узлами крест-накрест черную ткань, быстро скрылись там, откуда пришли.

– Куда они потащили мои камни?! – возмутился Спасатель.

– Это хорошо, что ты считаешь камни своими, – усмехнулся гном, и Спасатель с удивлением понял, что понимает его язык, – значит, шахта приняла тебя! Теперь ты – один из нас!

– Я не один из вас, – нахмурился Спасатель, – и мне не нужно признание шахты! Я не собираюсь здесь оставаться! – и тут же добавил, не в силах противостоять любопытству, – куда утащили камни эти коротышки?!

– Покажут тёмным эльфам, а потом отнесут в сокровищницу, – пожал плечами гном.

Так Спасатель осознал, что для этой расы процесс добычи намного важнее, чем дальнейшая судьба добытого. Что гномы получают ни с чем не сравнимое удовольствие, когда удается, не смотря на все препоны осуществить задуманное. Отыскать залежь какого-то ископаемого и разработать её.

– Ты можешь идти? – поинтересовался гном-переводчик, – или сказать товарищам, чтобы тащили тебя? Как видишь, взвалить на плечи не получится.

– Не нужно меня ни тащить, ни взваливать, – проворчал Спасатель, – сам как-нибудь, – и, оставаясь по-прежнему согнутым в три погибели, заспешил вслед удалявшейся цепочке гномов.

Вскоре потолок лабиринта позволил ему выпрямиться в полный рост и Спасатель с облегчением вздохнул, растирая на ходу затёкшую поясницу.

***

Стол в пещере гномов был уже накрыт. Женщины радостно встречали своих добытчиков. Ребятишки тихо сидели в углу у очага, наблюдая за взрослыми горящими от любопытства глазами.

Гномы сели за стол, но приступать к трапезе не спешили, о чем-то тихо переговариваясь.

Один из гномов, сидевший в торце стола, поднял руку и все тотчас замолчали.

– Ты сегодня прошел испытание! – начал говорить гном, обращаясь к Спасателю, – и шахта приняла тебя! Позволила взять толику малую от её сокровищ! Отныне ты – один из нас! – голос гнома звучал торжественно, – можешь называть меня по имени – Нар!

За столом раздались приветственные возгласы. Каждый гном спешил представиться и назвать свое имя. Спасатель понимал, что так с ходу он не запомнит как кого зовут, но улыбался в ответ.

– Не откроешь ли и ты нам свое имя, человек? – спросил Нор.

– Там, откуда я прибыл, меня зовут Спасателем, – послышался ответ.

– Спасатель? – повторил Нор, – какое странное имя. Ну да ладно. Пусть будет так.

Гном запустил пятерню в бороду, пошевелил пальцами и извлёк камень. Один из тех, что были недавно добыты в недрах подземелья. Радужные искры брызнули во все стороны.

– Возьми, – протянул камень Спасателю, – он твой!

– Нет-нет! – замотал головой мужчина, – не нужно!

– Не отказывай Нору, – стоявшая за спиной гномиха больно ущипнула за бок.

– Бери, – Нор благодушно усмехнулся, – это первый камень из первой друзы, что далась тебе! Он станет твоим талисманом.

Камень лёг в подставленную ладонь и словно согрел её. Спасатель сжал кулак, задумался, не зная, куда спрятать сокровище. Хорошо гномам! В их окладистых густых бородах можно укрыть и не такое! А как быть ему?!

Вокруг шеи обвился шнурок, к которому был привязан небольшой кожаный мешочек.

– Я знала, что ты обязательно вернёшься, – прошептала гномиха, которую он вчера отверг, – знала, что недра горы примут тебя. Знала, что Нор вознаградит за работу, а потому приготовила вот это.

Спасатель смущенно улыбнулся, пряча камень в мешочек. В пещере сразу стало темнее.

– Мы славно поработали, – Нор подмигнул Спасателю, – и славно отдохнём! Женщины! Наполняйте кубки!

***

Обед шел своим чередом, хорошо прожаренное мясо таяло во рту, напиток в кувшинах был ароматным и в меру забористым, разговоры становились все громче и непринужденнее.

Вскоре, Спасатель снова заметил, что ряды гномов поредели. То один, то другой вставал из-за стола и, подмигнув товарищам, удалялся, прихватив гномиху.

– Ты вчера отверг нашу женщину, – рядом со Спасателем оказался гном-переводчик, – скажи – почему?

– У нас, людей, не принято вот так сразу ложиться в постель едва познакомившись с дамой, – погрешил против истины, понимая, что случается и такое.

– Она очень хорошая женщина, – гном словно уговаривал, убеждал переменить намерения, – её избранник погиб недавно под обвалом, а это плохо.

Спасатель понимал, что смерть это всегда плохо, но почувствовал, что гном имеет в виду нечто иное:

– Конечно плохо, – согласился, – но я вряд ли смогу заменить ей мужа.

– Вряд ли, – кивнул гном, – да и не нужен ты ей в мужья.