Открытый сезон

Они собрали два набедренных пакета со всем, что могло им понадобиться на день или два: сменная повязка для Арта, немного сухих полевых пайков, хранящихся в буфете уже шесть лет на случай необходимости, запасные носки, зажигалка, сигареты. Они пристегнули к поясу свои охотничьи ножи и удостоверились, что они легко вынимаются из пожен. Они прихватили фляги, одну с водой, запасы которой можно было пополнить из озера или ручья, другую с бурбоном. На рассвете станет холодно и им надо будет подогреться.

В восемь часов они погасили свет и полчаса спустя тихо выскользнули из хижины. Кен через кухонное окно, а Арт через спальню. Местом встречи был юго-западный угол лесопилки, та часть, где раньше стояли двери. Сигналом служил резкий щелчок пальцами. Ответ — то же самое. Они решили разделиться на пути туда, чтобы не представлять охотнику такой удобной мишени, если тот сидел где-то рядом. Может быть он даже и не будет стрелять, когда увидит, что имеет дело только с одним человеком, побоявшись стать мишенью для другого.,

Кен подождал несколько минут, потом двинулся прочь от хижины, через темную опушку, ориентируясь по слабым силуэтам кустов между хижиной и лесопилкой на фоне ночного неба. Он нащупал веточки вытянутой рукой и начал осторожно продираться сквозь заросли, ругая на чем свет стоит ветки, хлеставшие его по замерзшему лицу и того человека, кто бы он ни был, из-за которого все эти неприятности.

Наконец, он выбрался и до угла лесопилки остался всего один бросок. Он ждал прислушиваясь, не улавливая ничего. Должно ли так быть? Разве не должно быть слышно по крайней мере суеты крыс? Он вздрогнул от холода и щелкнул пальцами.

Ответ Арта прозвучал так близко, что даже напугал его. Он пошел на звук и услышал слабое движение, потом чье-то присутствие.

— Арт? — очень низким шепотом.

— Да.

— О'кей.

— Никаких проблем? Что-нибудь слышал?

— Ни звука.

— Тогда пошли.

Они вышли на открытое пространство, дошли до угла лесопилки, прислушиваясь, потом снова двинулись к стене. Арт прикинул, где должны находиться Грэг и Нэнси, ориентируясь по коньку крыши лесопилки. Он осторожно соскользнул со стены, содрогаясь от мысли, что может дотронуться до них ногами. Они уже закоченели, твердые как бревна, оба, два окаменевших куска плоти, нагроможденные друг па друга, с запекшейся кровью. Он двигался осторожно.

— Нашел их?

— Нет еще.

Он последовал еще на пять ярдов вдоль стенки. Кен шел рядом на высоте его плеча. Но его не было. Он остановился, — В чем дело?

— Не знаю, — Арт повернул назад, вернулся к отправной точке, — направляясь в другую сторону, уже менее осторожно разбрасывая ноги.

Что-то было не в порядке.

— Какого черта, что там произошло? — Это снова был Кен и в его шепоте послышалось то самое ужасное подозрение, которое и он сам начинал уже чувствовать.

— Их нет тут, — сказал наконец он.

— Должны быть.

— Слушай, я говорю тебе, что стою именно там, где это все случилось. Я же стоял прямо рядом с ним.

Это было ужасно. Нэнси и Грэг были перенесены.

Внезапно Кен сказал:

— Давай-ка убираться отсюда.

— Погоди-ка, фонарик-карандаш Арта засветился, шаря по земле. Кен потянул руку, вырвал его и выключил. — Ты что, сдурел? — Он схватил Арта за раненную руку и почувствовал, как тот вздрогнул. Тогда он выругался, обругал Арта, себя, охотника и все на свете. Из-за света вся его способность видеть ночью пропала. А тот, кто следил за ними, уже наверняка засек их. Все их попытки сохранять тишину пошли насмарку.

Он помог Арту взобраться на стену и, ничего больше не говоря, резко подтолкнул его к кустам. Когда они достигли кустарника, он свирепо взорвался:

— Ты чертов идиот!

— Сам ты!.. По крайней мере, мы уверены, что их там, нет. Мы, по крайней мере, знаем. — Тем не менее, голос Арта звучал виновато.

К Кену частично вернулось ночное зрение. Он различил на фоне неба силуэты нескольких гигантских деревьев с высоченной кроной. Он совладал со своим гневом. — Пошли, — сказал он.

— Куда?

— К лодкам.

— Бежать? Да ты свихнулся?

— Не бежать. Поспать.

Арт задумался.

— Мы можем спать по очереди в хижине, — предложил он.

— Только не я. — Кен уверенно отправился к озеру. Пройдя несколько ярдов, он услышал, что Арт последовал за мим. Он продолжал двигаться. Где-то в чернильной тьме вокруг них пряталось что-то нечеловеческое. Кто-то, убивший Грэга, убравший его тело и тело Нэнси впридачу. Зачем? Припрятать их? Как доказательства? Чтобы держать Нэнси против них, припрятав свое собственное убийство?

И кто же? И где? Где-то там, но где?

Он снова услышал движение. Арт внезапно прошел мимо него и направился к причальной площадке, вырываясь вперед и уже не заботясь о том, производит ли он шум. Он согласился с идеей лодки и теперь единственной его мыслью было забраться в нее и выйти подальше в озеро, где они будут в безопасности.

Кен прошипел:

— Подожди!

Но Арт не останавливался. «Чертов придурок», — подумал Кен. Он последовал за ним и сквозь шум, производимый Артом, пытался все же прислушаться к тому, что делается позади.