Откуда ты взялся?

— Эй, что за хмурая туча! Ведь только что было солнце! — закричала Дженни.

— А? Туча? Где? Ни облачка же…, — Вэл принялась искать в небе признаки скорого дождя.

Имоджен заливисто рассмеялась.

— Я про тебя, Валери! Туча — это ты! На тебе лица нет! Ты же так хотела попасть в эту экспедицию, рассказывай что случилось, — настаивала подруга.

— Дженни, давай потом, я просто устала… Такси! Это наша машина, прыгай.

Такси, как и утренний лифт, стало для Валери спасением от разговоров о маме. После посещения клиники ей особенно не хотелось углубляться в эту тему.

Мистер Коллинз встретил девушек и других участников экспедиции в аэропорту. Компания прошла к пункту посадки, уверенно обходя толпы пассажиров. Сев на своё место в самолёте, профессор почти сразу уткнулся в книгу.

В течение всей поездки до аэропорта и нескольких часов, проведённых в комнате ожидания, Имоджен болтала без умолку. Валери едва усваивала половину из её слов, но в основном это начиналось на «С» и заканчивалось на «ЕКС». Имоджен всегда делилась своими похождениями, и Валери не была против — это помогало отвлечься от собственных проблем и ненужных размышлений. Её дружеская болтовня позволяла забыть о тревогах.

В самолёте Валери всегда выбирала место у окна. Она обожала наблюдать за облаками, как они неспешно плывут по небесной глади, подобно взвешенным и чистым мыслям.

Высота успокаивала её, даря необъяснимое чувство свободы. Валери была убеждена, что в прошлой жизни она была птицей, способной безраздельно владеть небом. Если бы у неё были крылья, она бы никогда не вернулась на землю.

Но, увы, так не бывает. Даже самой свободной птице иногда необходимо спускаться с небес. И, хоть Вэл переживала эти мгновения с лёгкой грустью, она знала: именно в этом и заключается суть существования — в умении совмещать мечты о высоте с реальностью жизни, которая ждёт её внизу.

… — Мы рады приветствовать вас на борту нашего самолёта! Ваши электронные устройства должны быть отключены или переведены в авиа-режим во время всего полёта.

Самолёт готовится ко взлёту. Пожалуйста, пристегните ремни безопасности и оставайтесь на своих местах, до начала полёта!

Симпатичная стюардесса произнесла стандартную речь и вскоре железная птица покатилась по взлётной полосе.

— Только подумай! Через тринадцать часов мы будем уже в Японии! — с детской радостью воскликнула подруга. В мыслях, Имоджен уже во всю гуляла по Токио.

— Нам бы на автобус до Нары не опоздать… Мы прилетаем практически перед самой отправкой экспедиционной группы, позже всех остальных! Опоздаем — придётся идти пешком двести километров, — Вэл снова включила зануду, но на этот раз специально. Она хотела немного подразнить подругу.

— Опять туча! Я лучше фильмы посмотрю, — буркнула Имоджен и скорчила рожицу.

Валери победно ухмыльнулась и достала наушники.

Япония, надеюсь ты встретишь меня дружелюбно.

Глава 3. Нибрас, ты нужен мне

Аластор стоял среди густых зарослей, окутанный мраком ночи. Ветер то нежно шептал, то порывисто взрывался, наполняя воздух влажностью и послевкусием дождя.

Закрыв глаза, демон вслушивался в окружающие его звуки.

Аластор медленно выдохнул. Его красные радужки глаз распахнулись, отражая холодный свет луны, пробивающийся сквозь листву.

Брови Аластора нахмурились в напряжении. Он ощутил знакомую ауру — Вин был рядом. Его энергия навевала одновременно чувство угрозы и ожидания. С каждым мигом это чувство усиливалось, заставляя его насторожиться и прислушаться к каждому шороху в кустах.

Зная, что Вин, как всегда, стремится к чему-то своему, Аластор принял решение. Он не мог позволить, чтобы всё шло по планам Вина. В их игре не было места колебаниям — только грубая сила. В этот момент он почувствовал, как его собственная энергия начинает сверкать, готовясь к неизбежному столкновению.

— Не стесняйся, подойди ко мне, я знаю, что ты здесь, — прошипел демон гнева.

Ответа не последовало. Это не на шутку раздражало.

Хорошо, пусть будет по-твоему.

Демон сделал пару шагов вперёд. Где-то слева хрустнула ветка кустов. Аластор мгновенно отреагировал, направляя в ту сторону сгусток энергии.

Взрыв заставил землю задрожать, разметая листья и ветки в стороны. Формы дерева и кустарника искривились под натиском, создавая облако пыли и обломков.

Чья-то тень проскользнула вверх, почти под кроны высоких деревьев. Рывок.

— Вот чёрт! — выругался демон и с лёгкостью оказался метра на четыре выше, преследуя противника.