Откуда ты, Жан?

— Раньше — другая статья, — сказал дядя Сафиулла. — В те времена богатеи даже детей заставляли работать, строить себе дворцы. Но сейчас, брат, шалишь, закон защищает. Пока не окрепнешь, то будь хоть богатырём, на работу не возьмут. А если какой начальник и возьмёт, перед судом ответит… Может вам удастся в ученики определиться? Но только смотрите, чтобы не пришлось мне за вас краснеть.

В это время дядю Сафиуллу позвали к другому трамваю. Там оказалось разбитым боковое стекло в кабине водителя. Дядя Сафиулла сразу нахмурился.

— Разбойники! — сказал он. — Швырнули камнем. Да почернеют их лица!

В депо, звеня колокольчиками, входят один за другим трамваи. Они останавливаются над ремонтной ямой. Из красных дверей, держа в руке железный ключ, выходит к рабочим водитель — он что-то говорит им и, нагибаясь, показывает вниз, под колёса. Рабочие в промасленной одежде, выслушав его, постукивают молотками, подкручивают гайки, смазывают оси… Водитель, играя волшебным ключом, идёт в красный уголок. Смотри, как важно шагает он! Будто хозяин всего парка. Мальчишки провожали водителя горящими глазами. Неужели не судьба им… так же вот пройти…

Наконец, дядя Сафиулла кончил свои дела и сказал ребятам:

— Попробуем зайти к начальнику. В добрый час!

Они прошли по всему депо к двухэтажному зданию из красного кирпича и поднялись наверх по лестнице с блестящими перилами. Миновали двери с табличками «Завком», «Бухгалтерия», «Осоавиахим», остановились у таблички «Начальник».

— Подождите немного здесь, ребята, — сказал им дядя Сафиулла, почему-то чуть ли не шёпотом. — Сейчас я зайду, сам узнаю.

В полутёмном коридоре ждали его довольно долго. Ваня, потеряв терпение, начал заглядывать во все двери, чуть приоткрывая их и в щель высматривая, чем там заняты люди. Сидевшие в кабинете его не замечали. На дверях без табличек масляной краской были написаны крупные цифры. Ваня, приоткрыв одну такую дверь, обнаружил там не кабинет, а квартиру. В комнате мальчишка лет двенадцати, худой, с большими чёрными глазами, склонился над примусом. Руки его и рубашка вымазаны копотью. А лицо сияет, будто сотворил он невесть что.

Подошёл Харис.

— Ты чего, — упрекнул он Ваню, — заглядываешь в чужие квартиры?

— Потише.

Услышав их разговор, мальчишка посмотрел на дверь.

— Спичек у вас нет? — спросил он мирным голосом. — Вот примус починил. И надо бы зажечь…

— Не курим, — ответил Харис.

— А чекалки?

Ребята не поняли.

— Так называют зажигалку, — пояснил мальчишка.

— Нет и чекалки, — ответил Харис.

— А ты от проводов зажги, — посоветовал Ваня.

— Как?

— Очень просто. Вату надо всунуть.

Мальчишка усмехнулся:

— Так тебе и поверили.

Ваню охватило нетерпение. Смотри-ка, не умеет огонь добывать! Вроде бы хороший мальчик и надо бы научить его.

— Давай покажу.

Мальчишка поморщился:

— Только болтаете.

— Это мы болтаем? Тогда смотри. Только чур не обижаться, что я подрежу. И вату давай.

— Не обижусь, — ответил мальчик и поинтересовался:

— Можно потом соединить?

— Конечно.

— Раз так, чего разговаривать. Айда, входите…

Ваня взял нож, кивнул Харису на выключатель, чтобы свет погасил, отрезал шнур в углу и зачистил концы провода. Затем, включив ток, сунул в оголённые провода вату, которую подал мальчишка. Вспыхнули сине-зелёные искры в углу, и вата затрещала, наполняя комнату палёным запахом.

— Здорово! Здорово! — захлопал мальчик в ладоши. — Теперь я сам! — Он выдрал из матраса вату, быстро забрался на табурет и сблизил концы проводов…

От блеснувшей молнии в углу и взрыва ребята растерялись. Напуганные, оба выбежали в коридор. Там было темно. С грохотом распахивались двери комнат, слышались тревожные голоса.

Ваня предложил:

— Удерём отсюда подобру-поздорову!

— Нельзя… Может, мальчишке плохо.

— Ничего не случится.

И, действительно, тот появился в коридоре. Отчаянно всхлипывая, он звал соседей на помощь. Люди сбежались к нему с двух сторон. Кто-то зажёг свечу — и мальчика расспросили. Он оказался хуже старой мельницы: выболтал всё, как сорока. Люди уставились на Ваню и Хариса.

— Как же вы смели? — крикнул им высокий дядя.

Но другой, пониже, в чёрном костюме, сказал уже не им, а дяде Сафиулле:

— Так вот они какие, твои орлы, Сафиулла Калимуллович!

— Не знаю, что и сказать вам, товарищ начальник…

— Это не водители, а шпана какая-то! Если взять их на работу, завтра же красного петуха нам пустят — сгорят все трамваи… Вон отсюда, поджигатели!

Ваня не помнил, как сбежал по лестнице и расстался на углу с Харисом. В голове кружились, как пчелиный рой, разные мысли: работа, новый костюм, ботинки, хлебные карточки… Дома сейчас ни куска, и негде заработать… Иногда видишь такой длинный, утомительный сон. Ходишь-ходишь, а глаза уже и чёрное, и белое не различают, всё вокруг как в тумане. Зачем они встретили этого бестолкового мальчишку? Если бы не попали в беду, может, и приняли бы. Нет уж, нет. Кому, говорят, не повезло утром, тому и вечером не повезёт…