Отмеченная

– Нет, моя царица. Смертная вмешалась. Она… Когда мы ее узнали, то сразу вернулись за дальнейшими указаниями.

– Понятно, – повторила повелительница с потрясающим спокойствием.

Сцепив руки за спиной, она впилась взглядом в своего архидемона, стоявшего тремя ступеньками ниже на почерневшей земле. Он был высок, но и Аталанта, принадлежа к числу исконных героев, не уступала демону в росте. И Деймус уж точно не обладал и десятой долей той силы, которой была наделена королева.

– Расскажи мне о принцессе.

Демон вздохнул с явным облегчением.

– Она чрезвычайно слаба, моя царица. Ее смерть – всего лишь вопрос времени. А вот другая… – Он запнулся. – Если за девушкой не приглядывать, она сможет усилить их ряды.

– Но ты же сам сказал, что она всего лишь смертная.

Деймус кивнул.

– Смертная и слабая, моя царица, как все люди.

Демон понятия не имел о пророчестве. В отличие от Аталанты.

Эмоции, что она так тщательно сдерживала, поднялись из глубины ее души.

– Тогда объясни мне, почему она все еще жива?!

Деймус смиренно склонил голову. Его нерешительность подтвердила подозрения богини.

«Слизняк бесхребетный».

Передернувшись от отвращения, Аталанта обрушила на главного демона всю силу своей ярости:

– Разве не проливала я кровь во имя всего созданного мной? Разве не приносила себя в жертву, чтобы возвести все это? – Она воздела руки к бурлящим небесам, теперь алым и пылающим тем же гневом, что бушевал в душе царицы. – Разве не пожертвовала я всем ради бессмертия – и сомнительного счастья командовать такой кучкой ничтожеств?

В два шага Аталанта оказалась рядом с Деймусом, так стремительно, что тот успел лишь удивленно вскинуть голову. Глядя ему в глаза, царица выхватила меч из ножен на его бедре и, не целясь, рубанула наотмашь куда-то вбок. Клинок перерезал яремную вену демону, стоявшему по левую руку от Деймуса, и незадачливый помощник упал на колени, захлебываясь кровью.

Архидемон даже не шевельнулся, чтобы помочь собрату по оружию. Быстро скользнув взглядом с того, кто всего несколько минут назад стоял вместе с ним на парковке в человеческом мире, обратно к королеве, Деймус низко поклонился.

– Да, моя царица.

Отвращение Аталанты лишь усилилось, когда она вонзила окровавленный меч в землю и пнула в спину корчившегося в предсмертных судорогах демона.

Все они бесполезны. Неужели ей придется провести вечность в обществе идиотов?

– Смертной девчонке не остановить меня – теперь, когда я так близко к цели! – завопила Аталанта. – Я не для того три тысячи лет прозябала в адских недрах, чтобы сейчас проиграть. Арголеа принадлежит мне. И я займу свое законное место на троне и буду править миром, что должен был стать моим давным-давно. И ни глупый царек, ни жалкая принцесса, ни сильнейший из Аргонавтов не помешают мне взять свое. Я предвкушаю тот день, когда навечно изгоню их из моего царства. Деймус, ты верно подметил: она всего лишь человек. Найди ее. Убей. И принеси мне ее голову.

Подлинный ужас тлел в зелёных, кошачьих глазах архидемона, когда он поднял их на свою королеву.

– Но она же…

– Ты смеешь мне перечить? – проревела Аталанта. – Я – богиня. А ты – всего лишь слуга в моем царстве. Моя власть над демонами безгранична, и лишь мои решения имеют значение. Ни один бог, даже сам Зевс, не смеет оспаривать мои привилегии. Поверь мне, Деймус, если не сможешь выполнить поставленную задачу, я сама передам тебя Аиду. Ты думаешь, я жестока? – Она указала на бездыханного демона у своих ног и медленно покачала головой. – Время, проведенное под моим началом, покажется тебе раем по сравнению с тем, что ожидает тебя у Аида.

Деймус снова опустил голову; и хотя, судя по напряженным плечам, он все еще боролся с внутренними противоречиями, демон счел благоразумным уступить.

– Да, моя царица.

Подождав, пока Деймус и его глупые, бесполезные воины вытащат изуродованный труп своего собрата по оружию прочь из ее каменного храма, Аталанта повернулась к Стиксу.

Силясь успокоиться, она глубоко вздохнула и, вновь поднявшись по ступенькам, посмотрела на воду.

О, как же она всех их ненавидела. Всех арголейцев, до единого.

В особенности аргонавтов. Когда-то…

Богиня провела рукой по губам, задумавшись о минувшем. Да, когда-то она хотела лишь присоединиться к ним.

Но то время давно миновало. Их господство подходит к концу. Аргонавты – обычные смертные, просто живут они дольше среднестатистического человека. Их можно убить. Значит, они будут убиты. Аталанта жила в ожидании того дня, когда аргонавты, – все эти отвратительные создания, до последнего, – исчезнут с лица земли, а сама она захватит власть над арголейцами.

Ей надоел подземный мир. Теперь ее время пришло.

Богиня снова глубоко вздохнула. Пророчество никогда не свершится. Она предотвращала его раньше и сделает это снова. Любой ценой.

Уверенность в собственных силах успокоила царицу, она даже улыбнулась. А на том месте, где некогда билось ее сердце, застыл лед – холодный и безжалостный, словно арктические ветра человеческого мира.

*****