Отмеченные водой и пламенем

-Из Зинтерштодера. Это между Либеннау и Ругеей.

-Я знаю где это! - олорвали его на полуслове.

Росперт решил, что обижаться сейчас не стоит и чуть флегматично продолжил:

- Я Кайо там подобрал.

-Давно?!

Мужчина пожал плечами:

-Лет девять или десять назад. Ведьма тогда уже правила... Младенца в лесу нашел, пришлось забрать... А что?

-Ничего, - тихо выдохнул Винтар, отступая на шаг.

Это просто совпадение. Это не может быть ничем кроме совпадения.

Мало ли младенцев было вынесено в лес за все эти годы!

Кенниг нашел взглядом мальчишку. Худой, светловолосый, тонкие черты лица... И даже в сгущающихся сумерках была видна прозрачная синь глаз...

Мысли вновь и вновь бежали по кругу.

Это совпадение! Это - простое совпадение! Это не может быть ничем, кроме совпадения!

Или - может?

А вдруг секретарь решил отдать Кайо артефакт просто потому, что догадался, что мальчишка может быть наследником ведьмы?

Надо честно признаться - последние два контракта были просто отвратительными. Все проблемы начались после того, как Мортен Кристенсен стал главой отряда шварцрейтаров. Пока начальником был другой - все еще как-то разрешалось. Неспешно, неторопливо, но само по себе.

А вот после того, как Гариману Рауху перерезали глотку, начались проблемы. То, что отряд во время боя сократился вдвое - еще можно пережить. Но когда наемники начали разбегаться, как тараканы...

Кристенсен вздохнул и потер лоб.

После того, как барон фон Мецгер заметил, что количество шварцрейтаров резко уменьшилось, заказчик как-то сразу передумал продлевать контракт. Нет, по времени он, конечно, еще не истек, но, когда наемников остается всего человек шесть, а вокруг присутствует куча кнехтов, служащих местному барону, все присутствующие как-то очень быстро соглашаются, что, да-да-да, договор истек, нет-нет-нет, никто никому ничего не должен. Ну, может, кроме самих наемников, как внезапно выяснилось, так толком ничего и не отработавших...

В общем, ничем хорошим предыдущий контракт не закончился, из приграничья пришлось чуть ли не убегать.

Потом была встреча со странным заказчиком, контракт на доставку мальчишки, непонятное место назначения... В общем два последних контракта были отвратными.

Мортена осторожно похлопали по плечу:

-П-простите, господин рейтар, вы не заняты?

Одноглазый обернулся: за спиной стоял давешний хозяин "Сладкого отдыха" - тот самый, на которого пришлось тратить часть гонорара, чтоб усыпить "заказ".

-Ну?

Неужели решил еще денег потребовать?

Настроение у Кристенсена было преотвратнейшее, так что за малейшую попытку выбить с него деньги шварцрейтар мог просто придушить на месте.

К счастью, хозяин "Сладкого отдыха" не подозревал, какие над ним сгущаются тучи:

-Я тут... Это самое... По поводу прошедшей ночи...

Нет, точно хочет еще денег потребовать.

-Ну? - в голосе одноглазого появились металлические нотки.

-Тут ко мне на рассвете, часа три назад, приезжали... Те, кто из той комнаты с вами уехал...

Тут планомерно должен был последовать вопрос "какой комнаты", но Кристенсен как-то очень быстро догадался, какой будет ответ, и-таки смог задать нейтральное:

-И что?

Сбежали значит, от странного "заказчика".

-Возмущались они очень... - печально вздохнул хозяин и, прежде чем одноглазый сообразил, что сейчас уж вот точно с него потребуют еще денег, поспешно продолжил: - Они мой трактир на всю Фриссию ославят. Сможете им рот закрыть? А я заплачу...

Кристенсен так и окаменел.

-Крейцер дам... - продолжил трактирщик. Не дождался ответа и поспешно повысил цену: - Два!.. Десять!..

-Гульден, - пересохшим горлом прохрипел Кристенсен.

Мужчина был уверен, что трактирщик откажется. Но тот сглотнул комок, застрявший в горле и резко кивнул:

-Согласен!

-Нас шестеро. На каждого!

Трактирщик помялся некоторое время, но все же кивнул:

-Согласен.

-Деньги вперед.

Тяжелая монета упала на ладонь наемнику.

...Догнать "заказ" удалось только к полудню следующего дня - благо, заметив на горизонте пыль, четверо всадников, ехавших прочь из Дуркхейма, придержали коней.

Никаких угрызений совести по поводу необходимости разделаться с бывшими напарниками никто из шварцрейтаров не испытывал: одно дело перерезать горло спящему монаху - он отпускал души погибших наемников и в этом случае ты стал бы изгоем для своих же людей, и совсем другое - сразиться в честной драке: тут смерть грозит каждому.

Росперт заметил приближающихся всадников, еще когда на горизонте только показалось облако пыли:

-Не нравится мне все это, - мрачно буркнул шварцрейтар.

-А может... Люди просто едут туда же, куда и мы? - наивно предположила Эрменгильда.

Барнхельм бросил на нее насмешливый взгляд и, осторожно подвел своего коня к коню девушки:

-Может и едут. А может и нет... Придержите Кайо у себя в седле, госпожа фон Оффенбах. Справитесь? - и не дожидаясь ответа пересадил неподвижного мальчишку со своего коня на скакуна Эрменгильды.