Отныне и навсегда

– Она вроде бы намекала, что собирается вернуться в Филадельфию или попробовать поработать в Чикаго, но я знаю, Клэр, знаю: это все не то. Место Хоуп – здесь, рядом с нами.

– Я, конечно, могу внести свою лепту – постараюсь расхвалить гостиницу и семью Монтгомери, но в конечном итоге решать все равно ей. – Она обняла подругу за талию. – И все же как хорошо, когда вы обе со мной.

Как же хорошо, мечтательно думала Клэр за ужином. Ее подруги отдавали должное вкусным блюдам, в вазе на столе золотились подсолнухи. Она позволила сыновьям играть во дворе до самой темноты – пусть сожгут лишние калории и накопившееся возбуждение.

– Пойду загоню табун в стойло, – с улыбкой сказала Клэр, когда пришло время укладывать детей спать.

– Помочь тебе заарканить их? – предложила Эйвери.

– Спасибо, как-нибудь справлюсь.

– Вот и хорошо, а то, боюсь, после такого сытного ужина да еще мороженого с клубникой на десерт я даже встать не смогу.

Клэр позвала мальчиков домой, выслушала обычные мольбы и хныканье.

– Мы с вами договаривались, – строго произнесла она. – Скажите «спокойной ночи».

Все трое пожелали взрослым доброй ночи и покорно отправились в свою комнату, низко опустив головы и шаркая ногами, точно каторжники в кандалах, скованные цепью.

К тому времени как Клэр уложила сыновей и вернулась, подруги уже перемыли посуду.

– Я бы сказала: «Не надо, девочки», но на самом деле вы молодцы, что помогли мне с уборкой. – Клэр плюхнулась на стул и протянула руку к бутылке с вином. – Господи, я просто балдею. Было бы здорово, если бы мы почаще вот так собирались.

– Не успела я приехать, как Эйвери начала приставать ко мне с этим вашим мини-отелем.

– Значит, теперь моя очередь. – Готовая к разговору, Клэр выпрямила спину, подалась вперед. – Это не просто мини-отель. Да, в нем будет уют и шарм маленькой гостиницы, но в сочетании с роскошью и стильностью бутик-отеля. Я уже побывала внутри, поняла общую идею, видела эскизы номеров, фото мебели и предметов интерьера. Очень впечатляет.

– Жить там же, где работаешь… – Хоуп повела плечами. – В этом есть свои плюсы и минусы.

– Брось, ты ведь практически жила в Уикхэме.

– Ну, в общем, да. – Понимая, что данный факт отрицать нельзя, Хоуп фыркнула. – Засранец и мисс Сиськи объявили об официальной помолвке.

– Они друг друга стоят, – буркнула Эйвери.

– Да уж. На прошлой неделе новоявленная невеста вихрем ворвалась ко мне в кабинет, чтобы обсудить подготовку к свадьбе – видите ли, они хотят провести мероприятие в отеле.

– Сучка.

– И не говори. – Хоуп подняла бокал и чокнулась с Эйвери. – А вчера меня вызвал к себе большой босс. Заявил, что хочет обсудить мой контракт, так как его срок заканчивается. Предложил прибавку к зарплате, но я отказалась и сообщила, что намерена подать заявление на расчет. Он чуть со стула не свалился.

– Он действительно думал, что ты и дальше будешь управлять отелем после того, как их сыночек обошелся с тобой самым мерзким образом? – возмутилась Клэр.

– Представь себе, да. Когда он понял, что я не шучу, то удвоил сумму прибавки. – Изогнув бровь, Хоуп вновь подняла бокал. – Удвоил и даже глазом не моргнул. Я получила массу удовольствия. Но еще больше удовлетворения мне доставило выражение лица этого типа, когда я сказала: «Большое спасибо, мой ответ – нет». Я так его разозлила, что он тут же освободил меня от дальнейшего исполнения контракта.

– Что, уволил тебя?

– Нет, не уволил. – Хоуп широко улыбнулась, видя искреннее негодование Клэр. – Мы просто договорились: поскольку через пару недель мне все равно предстоит съезжать, лучше освободить квартиру немедленно. Так что все.

– И ты не расстроилась? – обеспокоенно спросила Клэр и накрыла рукой ладонь Хоуп.

– Нет. Я в полном порядке, честно. На следующей неделе у меня собеседование в Чикаго, за ним другое в Филадельфии и еще одно в Коннектикуте.

– Оставайся с нами!

Хоуп благодарно стиснула пальцы Клэр.

– Я не отбрасываю этот вариант, иначе не приехала бы сюда. Признаюсь, мне интересно поглядеть, чем занимаются здесь люди. Я хочу увидеть все своими глазами, прочувствовать обстановку. Близость к тебе и Эйвери – большое искушение, но работа должна мне подходить.

– Она подходит тебе идеально, так же как твои костюмы от Акрис. Можешь не верить. – Эйвери пожала плечами, небрежно откинулась на спинку стула и вдруг лукаво улыбнулась. – Сама увидишь.

– Мне нравится ваш городок, точнее, мне нравится приезжать сюда на денек-другой. Ладно, расскажите поподробней об этих Монтгомери.

Эйвери вкратце описала их – мать и три сына. Отец, который начал семейный строительный бизнес, умер около десяти лет назад. Семья владеет недвижимостью как в городе, так и за его пределами.

– Они буквально спасли гостиницу. Здание настолько обветшало, что его собирались просто снести, и это не явилось бы преступлением.

– Помню, как она выглядела, когда я приезжала сюда в прошлые разы, – покачала головой Хоуп. – Сохранить здание – немалый труд.