Отравленная кровь

Постоянная слуга была всего одна – кухарка. Три раза в неделю приходила уборщица. После первой неудачной попытки самостоятельно раздеться, когда Эль порвала платье и сломала два ногтя, она хотела попросить личную служанку, но постеснялась. Марика с Дарквинном много для нее сделали. Какой неблагодарной капризной неженкой она будет выглядеть, если начнет жаловаться на пустяки.

Но вскоре они уехали, оставив ее одну, и стало совсем невмоготу. Дом, который еще вчера казался конурой, стал вдруг ужасно большим. Она бродила из комнаты в комнату, не находя себе места. А ведь ей не было равных в умении убивать время. Во дворце, бывало, сутки напролет ничего не делала.

Но сейчас в сердце кровоточила незаживающая рана по имени Рейн. Она так привыкла, что он рядом, и с тоской думала о том, как будет жить без него. Но разве он захочет быть с такой, как она? Никчемной. Раньше у нее было имя, была вера, была семья и достаток, а теперь нет ничего.

Страдая от одиночества, гостю Эль обрадовалась как родному. Будет хоть с кем поговорить.

– Вы сегодня потрясающе выглядите, леди Эльмидала. Но вы и после двухнедельного морского путешествия были великолепны, – сделал комплимент князь Аквиус.

Эль приняла его с улыбкой. Князь преувеличивал. Нынче утром она потратила час на прическу, и все равно волосы торчали словно пакля. Как Арда умудрялась укладывать их волнами? Ей никогда не постичь эту науку.

Оделась она скромно. Теперь Эль предпочитала сарафаны с рубахами. В отличие от нарядов знати в них не было крючков. И хотя цвет она выбрала удачно – голубой подчеркивал глубину ее синих глаз – крой оставлял желать лучшего.

– Вам не надоело сидеть в четырех стенах? – спросил Аквиус. – Приглашаю на прогулку. Почту за честь познакомить вас со столицей.

Эль не нашла причин для отказа. Ей давно хотелось пройтись по улицам Эльфантины, но Марика с Дарквинном были слишком заняты, чтобы сопровождать ее, а в одиночку она не решалась выйти за порог. Сказывалась привычка: во дворце рядом всегда кто-то был.

Город оглушил Эль, но вместе с тем и очаровал. Князь был прекрасным собеседником. Он увлек ее рассказами о традициях столицы, показал лучшие фонтаны, угостил пирожными. Впервые с отъезда она смеялась.

Но что-то в поведении князя тревожило Эль. С какой стати ему тратить время на чужеземку?

– Что-то случилось? – заметил князь перемену в ее настроении. – Вы погрустнели. Что вас беспокоит?

– Не могу понять, что вам от меня нужно, – призналась Эль.

– А разве обязательно должно быть что-то нужно?

– В мире, где я выросла, никто ничего не делал просто так, – она вспомнила Танталу. Последний раз, когда та изображала ее подругу, Эль чуть не умерла.

– Что ж, – вздохнул князь, – тогда я вынужден признаться. У меня есть умысел.

Эль напряглась, но следующие слова князя ее обескуражили.

– Я за вами ухаживаю.

– Что вы делаете?

Прежде за ней ухаживали служанки, но что-то подсказывало – князь вкладывает в это слово иной смысл.

Видя ее замешательство, он пояснил:

– Когда мужчине нравится девушка, и он хочет добиться благосклонности, он за ней ухаживает. Водит в кафе, угощает сладостями, делает комплименты, дарит цветы, в конце концов. Вам кто-нибудь дарил цветы?

Эль покачала головой.

– Я обязательно исправлю это досадное упущение, – пообещал он.

– Значит, я вам нравлюсь?

– И даже больше! Я покорен. Очарован. Сражен на повал. Дорогая Эльмидала, верите ли вы в любовь с первого взгляда?

– Разве такая бывает? Я думала, смысл любви в том, чтобы узнать человека, а уже потом полюбить за его качества.

– Еще как бывает. Увидев вас, я потерял голову. Мне уже за тридцать, но ни разу я не ощущал желания жениться. Теперь же я только и думаю о том, как надеть на ваше запястье брачный браслет.

Он потянулся, взять ее за руку, но Эль отпрянула.

– Я вам не нравлюсь, – князь помрачнел. – Возможно, я не так хорош собой, зато у меня приличное состояние. Подумайте, как долго вы будете гостить у Дарквинна? Вряд ли всю жизнь. Рано или поздно вам придется найти работу, чтобы обеспечивать себя.

При слове «работа» Эль стало дурно. Она расчесаться сама не в состоянии, какая из нее работница. Что она умеет делать, кроме как стоять полуобнаженной перед толпой? Даже думать не хотелось, в каком деле пригодятся ее навыки.

– Я способен обеспечить вас. Дать вам жизнь, к которой вы привыкли. В качестве моей жены вы ни в чем не будет нуждаться. У вас снова будут слуги, огромный дом, лучшие наряды и украшения. Все, что пожелаете.

Она слушала как завороженная. Князь предлагал решение всех проблем. Согласившись на брак, она обретет стабильность. Эль просто не могла ему отказать. Но и согласиться было выше ее сил. Она не любила князя. Хуже того она любила другого.

В своих чувствах к Рейну Эль не сомневалась. Но он покинул ее. Пусть она сама просила об этом, все же он подозрительно легко сдался. Разве это не говорило о его безразличии?

– Мне надо подумать, – сказала она. – В подобных вопросах нельзя торопиться.