Отравленный исток

Деревня в несколько дворов встретила путников курганной тишиной. Будто бы здесь давно уже никто не жил. Млада недоуменно хмурясь, обогнала всех и проехала между пустыми мазанками, заглядывая в окна, ни в одном из которых не горело и малого огонька.

— Боюсь, верблюдом мы тут не разживёмся… — вздохнул догнавший её верег. — Ты сама давно здесь бывала?

— Прошлым летом, — рассеянно ответила Млада. — Видно, степняки напали. А может, и сами собрались да ушли… Пустыня подступает.

— Никого… — тихо прозвучал позади голос Зорена. — Получается, на себе всё потащим?

— Получается, так. Лошадей брать нельзя. Издохнут в пути. Из вещей оставим при себе только самое нужное. Остальное можно бросить.

— Да у нас и так почти ничего нет, — Ведана покосилась на свою сумку с отварами и травами.

Нет, их точно придётся брать. В дороге могут пригодиться.

— Заночуем здесь, — тоскливо оглядевшись, распорядился Хальвдан. — А завтра выйдем затемно. До жары. Надеюсь, хоть колодцы нас не подведут.

Никто спорить с ним не стал. Пока остальные укладывались, Млада обошла ближайшие дома, пытаясь понять, что же здесь случилось. Повсюду после людей осталась посуда и вещи, а значит, они просто сбежали, даже не потрудившись забрать с собой хоть что-то. Верно, и правда степняки напали, хотя на кой им сдалась окраинная деревушка?

Млада побродила ещё немного и вернулась к спутникам.

Ночь прошла беспокойно. Пустая деревня шептала множеством голосов: шелестел гонимый ветром песок по крыше и сухой траве, где-то хлопала ветхая ткань в окне, перекликались в темноте корсаки. Все ворочались, не в силах уснуть, а затихли только к утру, но пришло время вставать и двигаться в путь.

Лошадей отпустили пастись в степь, глядишь, мало-помалу добредут до ближайшего городка, где их сменили. Среди скудного скарба не нашлось ничего, что можно было бы оставить. Пришлось раскладывать по сумам каждому по силам.

— И долго идти по пустыне? — уже в пути поинтересовался Рогл.

— Диархавенская пустыня невелика, — поддёрнув на плечах отяжелевший мешок, ответила Млада. — Идти пять дней. Но впереди ещё солончак Угай- Арха. Место не менее гиблое.

Вельдчонок вздохнул и покосился на Хальвдана, который не высказал ни капли беспокойства, словно только и делал раньше, что бродил по пескам да соли. Зорен же досадливо поджал губы, видно, понимая, что ему придётся тяжелее всех.

Пустыня обступила к вечеру, сразу и незаметно. Вот виднелись тут и там островки степной травы, а через пару шагов возникли по бокам сначала чёрные скалистые холмы, усыпанные у подножий хрустящим под ногами мелким крошевом, а еще позже между ними стали попадаться невысокие барханы. И на сколько хватало глаз, похожие на куски подгоревшего хлеба горы уходили вдаль длинными грядами.

— Я думал, в пустыне будет больше песка, — задумчиво проговорил Рогл, озираясь. — А тут всё камни да камни.

— Это не делает её более приятной для путешествий, — хмыкнула Ведана, покосившись на Младу, и поддернула заплечный мешок. В нем звякнули склянки.

— Далеко не вся пустыня покрыта песком. Только небольшая её часть. Но верно то, что пути это нам не облегчит. Днём здесь невыносимо жарко, а ночью можно и дуба дать от холода. Так что пора бы нам устраиваться на ночлег.

На счастье здесь ещё попадались торчащие из камней и песка сухие остовы деревьев, что росли здесь когда-то. Возможно, раньше на месте каменистых пустошей были благодатные сады или рощи. Очень давно.

И благодаря им теперь можно было хотя бы развести костёр.

На ночь устроились с подветренной стороны одного из холмов. Вместе с тем, как садилось за окоём солнце, заметно холодало. А как только совсем стемнело, показалось, что воздух и вовсе сковал мороз. Ледяными узорами рассыпались по небу звёзды, и сколько ни смотри в его глубину — не наглядишься.

Огонь согревал слабо, но его и теплых суконных одеял оказалось достаточно, чтобы не стучать зубами от холода.

— Будем держать дозор по очереди. Я, воевода и Рогл, — плотнее заворачиваясь в плащ, предложила Млада.

— Разве тут надо кого-то бояться? — вскинул брови Зорен. — Тут, кажется, ни единой живой души. И никакого зверья не попалось в дороге.

Он сломал пополам ветку, бросил в огонь и прислушался. Кругом и правда было тихо. Но Млада знала, насколько обманчива бывает эта тишина. Ни один ночной охотник не станет выдавать себя неосторожными звуками, которые в прозрачном воздухе разносятся далеко во все стороны.

— Если ты не видишь опасности, это не значит, что её нет. Один маленький скорпион может ужалить тебя, и ты умрёшь в муках. К тому же здесь водятся змеи. Осторожность никогда не бывает лишней, — только и ответила она.

Жрец пожал плечами.

— Вот ты, Зорен, столько лет жителей княжества в страхе держал. А простых вещей не разумеешь, — усмехнулся Хальвдан. — Как раз в таких вот тихих местах могут водиться твари, которые схрумают тебя вместе с костями и не подавятся. Так что радуйся, что не тебе в дозоре сидеть.

Зорен покривился, но вступать с верегом в словесную перепалку не стал, хоть по виду и хотел бы.