Отравленный исток

Не оправдав опасений, ночь прошла спокойно. Наутро, лишь только первые лучи солнца тронули восточный окоём, все, как один, подскочили со своих выстывших лежанок и тронулись в путь. Еще не прошедший холод ночи заставлял ускорять шаг поболе любой погони. Но вот светило выбралось на небосклон, и невыносимая жара упала на голову пудовым блином. Единственная ноша, которая никого не давила к земле, это вода в бурдюках, ведь останься без неё — и не успеешь дойти до края песков: те все соки выпьют, ничего не оставят. В самый разгар дня приходилось останавливаться в тени холмов или сооружать навесы от солнца из одеял, а в путь трогались снова, когда начинало темнеть.

Чем дальше углублялись в пустыню, тем чаще попадались песчаные покрытые рябью равнины, но затем их снова сменяли чёрные скалы. Млада, поглядывая на небо, чтобы не сбиться с пути, шла дорогой через древние колодцы, вырытые в пустыне теми, чьи кости уже давно истлели. И многие лета вскрытые ими источники помогали путникам преодолеть нелёгкую дорогу на восток. Первый раз опустевшие бурдюки довелось пополнить на третий день, и все рады были не только тому, что колодец не оказался пустым, но и тому, что большую часть пути по неприветливому краю уже преодолели.

Нынешняя ночёвка шла, как обычно: было холодно и тихо, что ушам не верилось. Медленно расползался по небу свет, поглощая бесчисленные звезды. В дозоре сидел Рогл, а Млада маялась без сна, размышляя над грядущей встречей с Мастером. А может даже и Ставром, хотя вряд ли его удастся застать — лечение Хальвдана задержало всех.

Вельдчонок встрепенулся на месте и настороженно заозирался.

— Ты слышала?

Млада приподнялась на локте и замерла.

Поначалу ни единого звука не пронеслось в плотной, словно войлок, тишине. А затем послышался шорох мелких камней под чьими-то шагами. Пробежал в стороне и смолк, а после повторился.

— Зверь какой-то? — с надеждой предположил Рогл.

Млада покачала головой. Крупной живности тут не водилось, разве что песчаные лисы. Но они слишком малы и легки, чтобы так шуметь. Она протянула руку и потормошила спящего рядом Хальвдана, а как только тот взглянул на неё, приложила палец к губам. Втроём они снова прислушались к стуку камней.

— Кто-то на двух ногах, — уверенно произнёс воевода и вынул из чехла секиру.

— Откуда здесь люди? — Рогл вслед за ним приготовил лук.

— Кто знает…

Шаги множились, лагерь обступали со всех сторон. Шум стал настолько явственным, что Ведана с Зореном вскочили, как ужаленные.

За спиной Рогла мелькнула скрюченная тень, он развернулся и выстрелил. Стрела пропала в полупрозрачной темноте, никого не задев.

— Береги стрелы, — остановил его руку Хальвдан. — Стреляй только, когда видишь противника. А то так все изведёшь впустую.

Первая тварь выскочила из тени на верега. Вельд снова вскинул лук, и на сей раз попал ей промеж глаз. Но, когда она упала у костра, оказалось, что прямо в глаз, единственный на её вполне человеческом лице.

— Что за?.. — ругнулся воевода, мельком глянув на чудовище.

И тут отовсюду сразу раздалось негодующее шипение и клёкот. Из-за камней и скал вышли остальные охотники и двинулись к лагерю.

— Дивьи люди, — выдохнул Зорен, нашаривая на поясе кинжал.

Млада нечасто слышала о них от тех арияш, с кем доводилось разговаривать за время служения Гильдии. Наверное, потому что мало кто оставался в живых после встречи с этими чудищами. В рассказах о диви, знать, было больше выдумки, чем правды. Они походили на людей, но у них была всего одна нога, одна рука и один глаз. Чтобы ходить, дивь складывалась пополам, но тогда начинала передвигаться с такой сноровкой, которая не каждому человеку под силу.

— Ты раньше их встречала? — Хальвдан посмотрел на Младу.

— Нет. Но Ворон горазд на выдумки.

— Они из Забвения, — добавил жрец.

Дальше разговор не заладился: твари начали нападать. Сразу кучей. Они быстро перебирали конечностями и в прыжке бросались на добычу. Млада стряхнула со спины одну, в развороте рассекла её мечом. Тут же отбилась от второй и помогла Роглу, который отходил назад, к камням, стреляя на ходу в тех, кто к нему приближался.

Хальвдан крошил дивь, только и успевая поворачиваться во все стороны. Даже Зорен прикончил двоих — оказывается, кинжалом он владел не так уж и плохо. А Ведана, вооружившись ножом для трав, от которого, правду сказать, толку при случае не будет, держалась позади него. Но твари множились, будто извергала их бездна. Они ползли по камням и скалам, шуршали их ноги и руки по крошеву. Отступать было некуда, куда ни ткни мечом — попадешь в дивь, и малый просвет не удавалось порубить в их рядах.

— Рогл! — задыхаясь, крикнул Зорен. — Где-то должен быть проход!

Вельдчонок кивнул и, последний раз выстрелив, скрылся за огромным торчащим из земли булыжником. А уродцы продолжали наступать. Млада только и успевала отшвыривать их, сбрасывая с плеч или ног, в которые те норовили вцепиться острыми зубами. И долго ничего не менялось. Тварей не становилось меньше.