Отрезанная ветвь

Город Гаолинь был одним из крупнейших в Южных областях Царства Земли. И хотя он не имел таких стен, как Ба Синг Се, или не был горной крепостью, как Омашу, Армия Огня почему-то за сто лет даже не попыталась напасть на него. Да и вообще, боевые действия шли преимущественно в северных районах Царства. На юге, в худшем случае, видели небольшие рейдовые группы, и то нечасто.

У самого Чан Мина было некоторое предположение на этот счет. Дело в том, что Гаолинь был крупным торговым и ремесленным центром, куда стекались люди со всего мира. Это было одно из немногих мест, где можно было увидеть вполне мирно общающихся людей Народа Огня и Царства Земли. Немало среди торговцев было людей и из Племен Воды. Во всяком случае, хотя бы пару раз в месяц Чан видел людей с характерной синей одеждой. В то же время он прекрасно знал, что несмотря на огромную, почти ничем не ограниченную власть, Хозяева Огня все же вынуждены считаться с феодалами и торговыми гильдиями. Все-таки война требовала денег, и они в изобилии имелись именно у них. А этим господам нужно было мирное место, где они смогли бы спокойно торговать, не боясь убийств, грабежей и всяких других эксцессов военного времени. Именно такой нейтральной территорией, в представлении принца, стал Гаолинь. Тем более, здесь проживали несколько весьма уважаемых во всем Царстве Земли родов, которые издревле славились как крайне надежные торговые партнеры.

Когда Чан покидал Восточной храм Воздуха, он однозначно решил направиться к Южному храму Воздуха. Ему было интересно, что скрывает в себе это по-своему легендарное место, какие тайны и какие знания можно там найти. Но остановка в Гаолине скорректировала его планы. Сам город находился в долине, окружённый крутыми горными склонами. Не удивительно, что вокруг города было много природных пещер.

И вот, проходя через одно из ущелий, Чан заметил прелюбопытнейшую картину. Из одной из множеств дыр в земле выкарабкивалась чумазая девочка лет шести-семи. Платье, на вид простое, но добротное, было все перемазано в земле, а волосы растрепаны. Чан даже немного удивился тому, что с виду хрупкая девочка довольно уверенно выходит из пещеры и совершенно без брезгливости отряхивает свою одежду. Даже Азула, что вообще-то не привыкла ныть по пустякам, все-таки иногда для вида бурчала насчет сломанных ногтей и помятой одежды. А эта девочка совершенно не обращала внимания на свой потрепанный вид. Тем временем, пока Чан Мин рассматривал ее, как какую-то диковинку, девочка выпрямилась, напряглась и в упор посмотрела на принца. И тут до Чана дошло, что его смущает. Ее глаза. Они хоть и зеленого цвета, как и у большинства людей из Царства Земли, но были словно подернуты дымкой. Девочка была слепа. Осознание этого было так неожиданно, что еще не контролирующий себя полностью подросток вздрогнул и пуще прежнего уставился на девочку. А она, ничего не сказав, развернулась и потопала в сторону города. Причем так уверенно, что Чан сразу понял — слепота для нее не очень серьезная проблема.

Решение в нем созрело быстро. Он медленным шагом направился за девочкой, не догоняя, но и не отставая от нее. Конечно же, она это заметила, хотя принц все не мог взять в толк, как. Вот они уже добрались до пригорода, и тут она резко повернулась вправо и зашла за один из домов. И, естественно, Чан Мин ее там не нашел. Именно в тот момент Чан решил, что все-таки задержится в Гаолине.

Поселившись в гостинице и впервые за долгие месяцы приняв нормальную ванну, он направился на почтовую станцию. Нужно было отправить письма для Айро, отца и мелких. Письма он даже из Храма Воздуха отправлял регулярно и был более-менее в курсе, что у них творится. Отец в основном интересовался результатами его странствий. Ему Чан писал, что находится на юго-востоке Царства Земли, и достаточно подробно описывал свое житье-бытье. Айро, наоборот, прекрасно знал, где ошивается его любимый племянник. А вот с мелкими творилось что-то непонятное. В начале письма были от них двоих, но позже, почему-то, он стал получить письма по отдельности. А последние три месяца от них вообще не было ни слуху ни духу. Да и письма отца стали какими-то слишком официальными. Чан Мин не знал ничего наверняка, но все это наталкивало на нехорошие мысли.

Сам город произвел на принца довольно приятное впечатление. Несмотря на большие размеры и суету, которая всегда неотрывна от торговых городов, Гаолинь не давил на жителей. В нем было легко дышать. Большую часть года здесь стояла солнечная погода, самое то для коренного жителя Страны Огня. А если совсем жарко, то можно отдохнуть в вековых лесах вокруг города или в каком-нибудь фруктовом саду, если хозяин тебя впустит.

Около недели он бродил по городу, захаживал в лавочки, смотрел товары и узнавал цены. Вечера он проводил в трактире, заказывая местное, довольно неплохое, ячменное пиво. И вот, в один из дней, когда он уже собирался уходить, он услышал от одного из стражников, отдыхающих в трактире после рабочего дня, что Лао Бейфонг ищет толкового писаря для своей конторы. Это был шанс!