Отрезанная ветвь

— Чан Мин говорит, что ничто не берется из ниоткуда. Отец был сильным покорителем, но после того, как стал Хозяином Огня, его сила стала давящей. Он был настолько силен, что стал способен задавить даже дядю Айро, а ты сам знаешь, каким сильным покорителем он является. А знания по покорению разума ему просто не от куда было брать, потому что ни в столичной библиотеке, ни в архивах, ни в библиотеках других городов и храмов об этом ничего не написано. А после того случая с нападением на мою мать, мы, наверное, даже знаем, какой из духов постарался.

— Кох? Ты уверен? — обеспокоенно спросил Аанг, присаживаясь рядом со своим другом.

— Это всего лишь наши догадки. Азула ведь тоже пострадала от нападения. На самом деле Кох хотел вселиться в нее. Не знаю, связанно ли это с сумаcшествием моего отца, — печально пробормотал Зуко, пожимая плечами и опуская голову. Аангу оставалось лишь кивнуть своим мыслям, понимая, что лезть к всемогущему Похитителю Лиц сейчас даже у него духу не хватит. Положив руку на плечо Зуко и выдохнув, Аанг сказал:

— Я надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, — на что Зуко поднял голову и, слабо улыбнувшись, ответил:

— Поверь, друг мой. Я это знаю. Азула уже не та, что прежде. Она выросла. Мы все выросли. И еще кое-что. Я не прошу, чтобы вы подружились, но хотел бы, чтобы мои друзья и сестра хотя бы могли терпеть друг друга, — и, поднявшись со своего места, он отправился к себе, оставляя Аанга переваривать свалившуюся на него информацию.

center***/center

Неделя пролетела незаметно. Азула вместе с матерью, в сопровождении беременной Мэй и Тай Ли с дочерью, прибыла на шестой день. Их кортеж, состоящий из нескольких крытых повозок, запряженных лоседраконами и окруженный эскортом из комодоносорогов, привлек внимание всех жителей города, вывалившихся из своих домов, чтобы встретить королевскую семью. У резиденции Хозяина Огня в Ю Дао их лично встречали Зуко и Чан Мин, порядком соскучившиеся по своим женам. С одной из крыш за процессией настороженно наблюдал Аанг, пытаясь понять, насколько в действительности изменилась Азула. Ведь несмотря на то, что Зуко он доверял, поверить в адекватность Азулы было пока еще выше его сил. Зуко упоминал о каком-то лечении, но Аанг, будучи полным профаном в ментальных дисциплинах, не особо заморачивался по этому поводу и собирался сам разобраться в происходящем.

Он смотрел, как Чан Мин обнимает Тай Ли и целует маленькую девочку на ее руках. Он видел, как Зуко целуется с Мэй, осторожно обнимая ее. Он смотрел, как оба принца подходят к их матери и сестре и, да будет Великое Небо свидетелем, не знай Аанг, что стоящая рядом с немолодой, но еще прекрасной женщиной девушка — это принцесса Азула, ни за что бы не догадался. Вместо полувоенного костюма и диковатого взгляда голодного дракона, запомнившегося Аангу, на принцессе было надето платье из легких шелковых тканей, а выражение лица можно было бы назвать надменно-повелительным, если бы не искренняя, на взгляд Аватара, улыбка, направленная братьям. Когда они вошли в резиденцию, Аанг покинул крышу и направился к себе. Он должен был обдумать это изменение в принцессе и дать совет Куэю, который так и не смог определиться, что ему делать: влезть в долги, но избавить себя от женитьбы, бросить все и вернуться в Ба Синг Се, оставив за спиной недобитых повстанцев, или же жениться и решив одни проблемы, обзавестись новыми.

center***/center

На следующий день назначили встречу принцессы с царем Куэем. Все давно уже было обговорено, все наряды испробованы и ответы заучены, но Чан Мин в последнее время чувствовал себя не в своей тарелке. Свою сестру он любил и, даже в угоду государственным интересам, не хотел бы стать причиной ее несчастья. Полностью политический брак, к которому он готовил сестру, мог как быть счастливым, так и оказаться каторгой для нее. Человек, для которого благо страны и семьи были высшими приоритетами, теперь был полон сомнений. И сейчас, когда еще не поздно было свернуть, он решил поговорить с сестрой. Она обнаружилась в выделенных ей покоях, в компании матери, Мэй, Тай Ли и нескольких служанок.

— Готовишься? — спросил Чан Мин, войдя в комнату и знаком выпроводив служанок.

— Угу. Нужно же произвести хорошее впечатление перед моим женишком, — сказала она, всматриваясь в зеркало, ища какие-то неизвестные ей только недостатки в своем «идеальном» облике, — а ты это к чему, брат? — спросила она, обернувшись к нему.

— Не надо так уж стараться, — сказал он, сразу же оказавшись под настороженным взглядом нескольких пар красивых глаз. — Какое бы он решение ни принял, свою пользу мы получим, — пояснил Чан Мин, усаживаясь на кресло у двери.

— Ну, ведь мне все равно нужно будет выходить замуж. Куэй не хуже и не лучше других вариантов, — сказала она, на что Чан Мин хмыкнул.

— Это мягко сказано, не хуже. Царь Земли, властитель самой большой страны в нашем мире. Вот только ты-то уверена во всем этом? — спросил он, не обращая внимание на удивленное переглядывание Мэй и Тай Ли.