Отрезанная ветвь

*Имеется ввиду шведская стенка.

Мир

В главном зале ратуши Ю Дао сидели пятеро. Царь Земли Куэй, глава Совета Пяти генерал Хау, Аватар Аанг, Хозяин Огня Зуко и Великий Ван Чан Мин. Они сидели вокруг круглого стола, так, чтобы видеть всех участников переговоров. Все они так или иначе знали друг о друге, кто-то лучше, кто-то хуже. И если Аанг знал Чан Мина и Зуко весьма неплохо, то Куэй то и дело бросал на старшего принца оценивающие взгляды, прикидывая что-то в уме. Что-что, а на память Царь Земли не жаловался и прекрасно помнил молодого амбициозного дворянина из колоний, который раскрутил его на техники ментальной магии, хранящиеся в архивах Дай Ли, в благодарность за доставленное Лао Бейфонгу сообщение. Но вот оказалось, что молодой дворянин был вовсе даже не из колоний, а из самой столицы Народа Огня, и звали его не Мин из Ю Дао, а принц Чан Мин, сын Хозяина Огня Озая и благородной дамы Урсы. Его людям не было известно, контролирует ли принц до сих пор Железный Дракон или нет, ведь официально у гильдий не было владельцев, а все вопросы решались так называемыми советами. Но по факту за каждой гильдией стоял либо какой-нибудь влиятельный человек, либо какая-то не менее серьезная организация. Но вот доказать связь принца и Железного Дракона оказалось невозможно. И что-то подсказывало царю, что как минимум часть из всех проблем, обрушившихся на него за эти четыре года, не обошлись без этого молодого парня, спокойно сидящего напротив него. И пускай не было прямых доказательств того, что королевская семья как-то замешана в поддержке повстанцев и других подобных делах, но определенные сомнения у Царя Земли были.

Впрочем, предложения, озвученные Аангом, были… не заманчивые, но интересные. Экономическая поддержка и помощь в восстановлении страны. Не безвозмездная, далеко не безвозмездная. В обмен на это, Царь Земли должен был признать на месте колоний новое государство. Буферное государство между их странами, которое будет одновременно сдерживать и соединять их. Это предложение в его непростом положении были приемлемо. Вот только деньги правителями Народа Огня предлагались не просто так, а в виде долгосрочной ссуды, что по мнению Куэя, сильно напоминало ловушку. Ловушку, альтернативу которой найти было почти невозможно.

Война зашла в тупик. Повстанцы в центральных провинциях были разбиты, но горцы не только продолжали сражаться, но и иногда теснили Царскую Армию. Племена пустыни Ши Вонг так же присоединились к восстанию, правда, ограничиваясь болезненными, но не смертельными укусами в виде грабительских налетов на торговые караваны. Все бы ничего, повстанцев бы в конце-концов они додавили, вот только не прекращающаяся война съедала огромные ресурсы, заставляя повышать налоги и сокращать расходы в других сферах, вызывая всеобщее недовольство не только в обычных провинциях, но и в столице. Особенно усердствовали столичные гильдии. Об их вероятном мятеже Куэю докладывали при каждом удобном случае, и царь понимал, что еще полгода войны, и бунт станет неизбежен.

Конечно Аанг, будучи Аватаром, в большей степени думал о людях, живущих здесь, а не о государственных интересах Царства Земли, и Куэй прекрасно понимал, почему. Этот вариант решения проблемы давал им возможность жить как прежде и не думать о том, что они станут разменной монетой в случае разногласий, то и дело возникающих между странами. Сделка, к которой его принуждали обстоятельства и казалась царю неравноценной.

Краем глаза наблюдая за разговаривающими Чан Мином и Зуко, Куэй ловил себя на мысли, что все эти годы два брата успешно водили за нос не только их всех, но и собственных подданных. О, он был наслышан о заговоре, случившемся два с половиной года назад, организованном старшим принцем. Все было настолько правдоподобно, что некоторое время он даже верил, что непреклонный принц теперь не будет ему мешать. Ведь, насколько было известно Куэю, именно с подачи Чан Мина Зуко отказывался заключать мир и держал в постоянной боевой готовности тридцатитысячную армию на границе Колоний. Только вот, на взгляд царя, слишком уж быстро один брат простил другого. Даже если учитывать свадьбу Хозяина Огня как радостный повод и роль их матери во всем этом. Внезапно Куэя пронзила догадка. «А ведь на свадьбе Хозяина Огня, говорят, присутствовала и принцесса тоже. Принцесса, которая проходила «лечение». Принцесса, безусловно талантливая, умная, сильная и, главное, ненавидящая своего среднего брата», — подумал Куэй, непроизвольно потерев шею, где до сих пор оставался небольшой ожог, как напоминание о короткой встрече с принцессой Азулой.

— Все же я не считаю сделку равнозначной, — сказал он, поправляя свое пенсне, — именно мне придется оторвать от своего государства территории под зарождающуюся новую страну. А взамен я не получу ничего, кроме долгов.