Отрезанная ветвь

В городе было немало ремесленников, которые остались не у дел из-за того, что не имели денег на инструменты. Чан решил помогать таким людям, за определенный процент прибыли. Сейчас он имел десяток прикормленных ремесленников: кожевников, обувщиков, кузнецов. Был даже один мастер заварки чая, который открыл на деньги Чана весьма неплохую чайную.

Но не все было так просто. Несколько раз его протеже грабили, причем, как потом выяснилось, целенаправленно обирали именно его ремесленников, о чем ему рассказал ушлый Чу, ставший его глазами и ушами. И юный принц пришел к выводу, что надо бы собрать отряд крепких воинов, что защитят этих людей и его потенциальную прибыль. Такая практика была весьма распространена среди местных дворян и богатых торговцев. Ведь как и в любом месте, местная стража отнюдь не отличалась честностью. Нет, службу свою они несли неплохо, ведь Нижнее Кольцо, несмотря на то, что проживала там беднота, не было опасным местом. Там было немало парков, где отдыхали люди, и в которых никто бы не рискнул устраивать разбой, да и уличный грабеж был пускай и распространенным, но все же не столь частым явлением. Но иногда местная стража была на удивление слепа. Вот и стал Чан набирать людей в отряд охраны.

Отбирал в основном отставных солдат и крепких молодых парней среди беженцев. Предлагал хорошую плату серебром и награду за каждого убитого или пойманного вора золотом. Очень скоро в его распоряжении оказался неплохой такой отряд в пятьдесят голов. Отставные солдаты, да и он сам, активно обучали остальных обращению с оружием и рукопашной. Среди рекрутов было несколько стрелков. Им Чан выдал сделанные одним ремесленником, по его чертежам, малые арбалеты. Стрелки очень быстро поняли преимущества небольших арбалетов, которые можно спрятать под плащом. И вот, после пары кровавых стычек его отряда и грабителей, грабежи прекратились. Теперь места, где трудились ремесленники-протеже, патрулировали крепкие ребята, и ни одна банда не рисковала до них дотронуться.

Чан под неусыпным контролем Чу добрался до дома старой Фу, где снимал комнату. Перед сном он решил просмотреть отчеты управляющего. Как и большинство своих людей, Чан нашел самого настоящего самородка в самом надежном месте — в кабаке. Выяснилось, что Цзинь Цзян, так звали управляющего, пил уже вторую неделю не просыхая, потому что его, такого честного, белого и пушистого, уволили из ростовщической конторы. А все из-за того, что он, о ужас, вопреки приказу бесчестного главного ростовщика, посмел продлить время выплаты взятых в рост денег одного бедного ремесленника, вынужденного кормить семерых детей. Чан покивал на эту историю, подошел к трактирщику и поведал ему оную. Трактирщик даже заплакал... от смеха.

На самом деле Цзяня уволили за пьянство. Причем очень долго закрывали глаза на его привычку выпивать на рабочем месте, ведь он и впрямь был непревзойденным финансистом. Но однажды из-за его недосмотра главный ростовщик потерял несколько очень важных бумаг, что и переполнило чашу терпения начальства. Чан долго думал, брать ли этого пьянчугу на службу или искать другого. В конце концов он сделал выбор и не прогадал. Хоть и был Цзянь пьяницей, но финансовые отчеты для налоговой службы столицы всегда держал в идеальном состоянии. Ни один чиновник, каким бы мелочным он ни был, не смог бы найти хоть что-то предосудительное. Вот и теперь Чан просматривал бумаги и хвалил себя за правильный выбор.

Солнце уже скрылось за горизонтом, на улице была тьма, а в одном из многочисленных домов Нижнего Кольца великого города за столом сидел молодой принц-изгнанник и читал бумаги с цифрами. Читал и не понимал, потому что думал он совершенно о другом. Принц был молод и горяч, душа требовала действий, но его сердце обливалось кровью. Сколько продлится раскол в семье? Неужели отец не понимает, что лишь в единстве сила? Лишь объединившись, королевский дом Народа Огня сможет покорить мир? Чан Мин не знал ответов.