Отрезанная ветвь

Сейчас Чан ехал на носилках и вспоминал, сколько нервов и золота стоило ему это училище. Не торгово-ремесленное объединение, не надежная СБ и стража, а училище стало яблоком раздора между ним, Дай Ли и городскими властями. Дай Ли не могли позволить ему посягнуть на их идеологическую монополию, а городские власти не желали появления конкурентов из числа бедноты их детям. Ведь формально любой горожанин мог занять должность в государственном аппарате, соответствующую своим способностям, сдав государственный экзамен. А многие чиновники предпочитали передавать свои места детям, у которых было очень мало конкурентов. Ведь простолюдин должен весь день работать, чтобы содержать семью, а у чиновника достаточно средств не только подготовить своего ребенка к экзаменам, но и, при необходимости, заплатить кому надо и сколько надо.

Носилки встряхнуло, и Чан, устроившись поудобней, выглянул наружу. За бархатными шторками зеленого цвета проплывали дома Верхнего Кольца Ба Синг Се. Небольшие и симпатичные домики ученых и чиновников соседствовали с величественными дворцами высшей наследственной знати. Улицы освещали тысячи фонарей, поэтому позолоченные драконы и невиданные звери на фоне всех оттенков зеленого цвета, что украшали дома, были прекрасно видны, несмотря на поздний час. Сегодня во дворце Царя Земли давался прием для всех крупных торговцев и промышленников. Сам Чан и его объединение не входили даже в сотню самых крупных из них, но приглашение во дворец царя на имя «Председателя торгово-ремесленного объединения «Железный Дракон», господина Мина» было получено. И теперь Чан гадал, что же его ждет. Во время внеочередного совета со своими шеньши, Мин прямо спросил у них, что же делать? Чу и Пинг, который был отставным полковником и возглавлял стражу, стали отговаривать его, ведь это вполне могла быть ловушка. Цзинь же напомнил, что от «таких» приглашений отказываться не принято. Но также выразил мнение, что они до этого приглашения просто еще не доросли, а значит, кто-то очень влиятельный хочет с ним поговорить.

Носилки приближались к сердцу Ба Синг Се, гигантскому Царскому дворцу, комплексу сооружений, где в лучшие времена проживали сотни представителей царской династии. Полноценный клан, что огнем и мечом объединил материк в единое государство. Теперь же, в этих огромных палатах жил последний представитель некогда славного клана. Царь Земли Куэй не пользовался среди горожан популярностью. Люди просто не знали его. Царь для них за последние двадцать лет превратился в нечто абстрактное и далекое. На ум Чан Мина пришло выражение из прошлой жизни: «До Бога высоко, до царя далеко». Олицетворением власти же для жителей Ба Синг Се стали местные чиновники, отчасти военные на Внешней стене и, конечно же, Дай Ли.

Спустившись с носилок, Чан подошел к стражнику, проверявшему приглашения. Мазнув взглядом по бумаге и заметив царскую печать, стражник вернул приглашение и учтиво кивнул. Вместе с другими приглашенными, Чан направился в большой обеденный зал, где были расставлены десятки столов с угощениями. Поскольку знакомых ему людей Чан Мин не нашел, он решил заняться сбором сплетен. Ведь когда он еще окажется среди такого количества великосветских бездельников и болтунов?

— Я слышала, что царь очень красив. И до сих пор не женат, — сказала одна девушка, о красоте которой сложно было судить, ибо количество белил на лице явно скрывало ее недостатки.

— В мире много красивых девушек. Я уверена, что для его величества найдут достойную, — ответила ей другая, у которой на лице было меньше белил, но губы были закрашены насыщенно-ярким красным цветом. Что ей, учитывая такого же оттенка цветы в прическе, на удивление шло. Лишь глухой не услышал бы в ее словах: «Милочка, из какой ты деревни? Подвинься, есть девушки знатнее тебя. Например, я!».

Внимание Чана привлекла другая компания: разодетый по случаю генерал и двое торговцев.

— О достойнейший Ту Фа, обмундирование гарнизона Ба Синг Се великолепно. Но его стоило бы обновить. И сделать красивее.

— Я разделяю вашу обеспокоенность. Мне кажется, генерал Хау примет положительное решение.

А здесь явно шло узаконенное разворовывание военного бюджета. «Интересно, — подумал Чан, — а Дай Ли занимаются такими делами? Ведь армия, несмотря на коррупцию, вполне боеспособна».

— О, ты даже не представляешь, Минами, как я скучала по столице. Представляешь, мне, Ци Мейхуа, пришлось стоять в одной очереди на паром с чернью! С их грязными животными и баулами! В этой ужасной вони! Я потом несколько часов не могла отмыться. Я чувствовала себя грязной! Я и сейчас чувствую себя грязной! — весьма экспрессивно высказалась дама средних лет, еще не потерявшая привлекательности и одетая в весьма экстравагантное ципао зеленого, кремового, салатового, красного и розового цветов. Все это дополняла вышивка в виде кланового герба — антилопы-быка.