Отрезанная ветвь

— Поверьте, выбор есть всегда, мой юный друг. Но всегда есть и последствия сделанного нами выбора, как положительные, так и отрицательные, — Лонг Фенг отложил тарелку со сладостями. Видимо, посчитав беседу законченной, главный секретарь его величества спрятал руки в рукава широкого халата с золотым шитьем:

— Был рад познакомиться со столь неординарным молодым человеком. Надеюсь увидеть вас через несколько месяцев. И продолжить нашу беседу, — сказав это, Лонг Фенг, не дожидаясь ответа Чана, развернулся и ушел. Чан же, проведя для приличия еще полчаса в зале, покинул его и, сев на свои носилки, направился домой.

По дороге домой он размышлял о том, сколько еще ему предстоит учиться. И такие люди как Лонг Фенг вполне могут стать неплохим примером, как можно держать власть в своих руках. Одно то, что пространство вокруг них освободилось от лишних ушей в кратчайшее время, говорило о многом.

«Путешествие на юг, в условиях падения Омашу и прорыва Армии Огня вглубь континента. Самоубийство конечно, если не знать, что оставаться в Ба Синг Се не менее опасно для жизни. Недаром Лонг Фенг брякнул насчет последствий. Но все же какой уровень! Мне до него еще расти и расти. Есть к чему стремиться», — думал Чан Мин, наблюдая за Луной. За последние три года, живя в Ба Синг Се, Чан достиг многого. И теперь это неожиданное задание могло как вознести его на вершину, так и лишить всего достигнутого.

«Что же, чему быть, того не миновать!» — твердо решил Чан и посмотрел на освещенный луною Великий город, кажущийся мистическим и таинственным в свете главного божества Племен воды.

Примечания

*шеньши-«учёные мужи, носящие широкий пояс» (символ власти в древности) — одно из четырех официальных сословий императорского Китая.

Встреча

По грунтовому тракту, на страусовой лошади скакал галопом всадник. С утра у него было отвратительное предчувствие необратимой беды. И сейчас он постоянно пришпоривал своего скакуна, чтобы хотя бы на несколько секунд быстрее добраться до места встречи. Ведь эти секунды могут кому-то стоить жизни.

Принц Чан Мин спешил. Спешил добраться до покинутого городка на юге Царства Земли, где они условились встретиться с дядей, если Чан получит письмо с кодовым словом. Об этом они договорились еще во время встречи с ним и Зуко три года назад в Западном Храме Воздуха. И теперь юный принц получил письмо только с одним предложением: «Дома все хорошо, но холодный ветер гонит листья».

Это означало, что они живы, но за ними гонится кто-то из Народа Огня. Если бы за ними гнались солдаты Царства Земли, то было бы написано, что «летний ветерок гонит лепестки жасмина». Чан во время встречи в храме прекрасно понял, кого больше опасается дядя. Недаром он рассказал ему о нынешнем положении при дворе Хозяина Огня. Тех, кто желал бы их смерти, при дворе хватало.

Драконий сокол нагнал Чана недалеко от провинции Зенчжоу. Встреча была назначена в шахтерском городке Ту Зин, уже несколько десятилетий стоявшем заброшенным. Из-за захвата Омашу, кратчайший путь в Гаолинь для караванов был отрезан, и путешественникам теперь надо было огибать континент по восточному побережью. Ведь прямо посредине континента находилась пустыня Ши Вонг, переход через которую был сопряжен с огромными рисками. Он отправился в путешествие один, несмотря на то, что Чу вместе с остальными «шеньши» настаивали на хотя бы минимальном сопровождении. Но Чан знал, что одному человеку гораздо легче оторваться от погони, нежели отряду, тем более он не собирался вступать в бой и избегал трактов, путешествуя по лесным тропам.

И вот, сегодня утром, дурные предчувствия охватили его сердце. Должно было произойти нечто непоправимое. И с каждым ударом сердца это чувство становилось все невыносимее. Он пришпоривал скакуна, каждую секунду рискуя загнать его и остаться без транспорта. На его глазах скалы сменялись степью, а степь стала превращаться в пустыню. Вдалеке он уже видел заброшенную деревню Ту Зин и пыль, что поднималась из развалин. Чан пришпорил страусовую лошадь, все еще надеясь дойти до деревни вовремя.

center***/center

Бой шел уже пять минут. Азула атаковала то Зуко, то Аанга, нанося удар за ударом. Ее пламя синего цвета сжигало все на своем пути, оставляя лишь пепел. Природная ловкость и многочисленные тренировки позволяли ей преследовать Аватара, даже бегая по крышам и перескакивая с балкона на балкон покинутых домов. Сейчас как никогда принцесса чувствовала себя охотником, настигшим добычу, и досадная помеха в виде Зуко казалась ей не важнее мух попавших в лапы к пауку. С ним она разберется потом.