Отрезанная ветвь

Это чувство, чувство зверя, загнавшего жертву в угол, дурманило ее, заставляя смаковать каждую минуту преследования. Вновь и вновь она бросалась в атаку, чтобы снова почувствовать этот неповторимый коктейль эмоций. Каждый огненный шар, пущенный в Аватара, давал ей чувство превосходства над возомнившим себя невесть чем Зуко. Ее превосходство над непутевым братом было столь очевидно, что отбрасывало все остатки сомнений, что она испытывала все эти годы. Отец говорил с ней, сейчас, в ее голове бились его слова о самом достойном наследнике, о том, кто займет трон после него. Трон, власть, преклонение перед ней… вот те идеи, что Озай вложил ей в голову во время их долгих бесед. Все остальное не важно и опасно. И самое опасное для власти, для ее власти над миром — семья. Эта ненасытная свора шакалов. Те, кто готовы в любой момент вонзить нож в спину.

Вот, наконец-то, Аватар загнан в угол, ему некуда бежать. Легкое движение руки и комната, куда в горячке боя был отброшен монах, загорается жарким пламенем. Он придавлен обрушившимися перекрытиями и не может бежать. Азула не спешит, настраиваясь на один точный выстрел. Убийство. То, к чему она готовилась все это время, теперь должно совершиться. Убийство Аватара. Мечта всех владык огня, начиная с Созина. Секунда за секундой она все ближе подходила к Аватару и не решалась нанести удар. Что-то удерживало ее. Заставляло тянуть время, как будто это поменяло бы что-то. Что-то…

Азула не успела осознать это что-то, как почувствовала нечто мокрое и резкий рывок, остановивший поднимавшуюся для удара руку. Когда она пришла в себя, Аватар уже выбрался из-под завала.

«Маг воды! Ну что же, ты будешь первой!» — пронеслось в ее голове, и она побежала за атаковавшей ее смуглокожей девушкой, что бросилась наутёк. С еще большим азартом Азула бросилась за ней, но из-за угла на нее напал молодой парень с такой же смуглой кожей. Отбившись от него, Азула осознала, что окружена. Маг воды, молодой воин и Аватар. Что же, ей не впервой сражаться одной против троих. Это будет даже интересно. Выстрел по Аватару, удар огненным хлыстом по магу воды и воину, блок удара Аватара и огненная волна. Они теснят ее, но Азула была готова к подобному. «Выбей самого слабого и обеспечь себе пространство для маневра», — всплыл в мозгу забытый голос из далекого прошлого. Но не успела она нанести удар, как земля под ногами поползла, сбивая ее с ног.

«Поворот земли», — вспомнился термин, и краем сознания она услышала тоненький девичий голосок.

— Я решила вам помочь, ребята.

И ответ, сказанный другим девичьим голосом:

— Спасибо.

«Если нет превосходства, то бегство — лучшая стратагема»*, — всплыла в ее голове цитата из «Искусства войны», сказанная голосом из давно забытого прошлого.

Отбиваясь от атак уже четырех противников, Азула рванула в просвет между домами, надеясь уйти, но ее путь неожиданно преградил Айро, старый боров, как она про себя его называла. Предатель вместе с Зуко остановил ее и стал загонять в угол. Тут как тут подоспели еще и остальные, и теперь Азула была в явном меньшинстве. Ее лицо не выражало ничего кроме надменной улыбки, но на душе было погано.

— Нет, вы посмотрите. Враги и предатели действуют заодно, — сказала она, стоя прямо и обводя обложивших ее противников надменным взглядом, в котором явно читалось превосходство несмотря ни на что.

— Это конец. Я чувствую поражение. Вы победили. Принцесса сдается, — подняла она руки, а забытый голос из прошлого твердил сразу две стратагемы:

*«Если пусто у самого —

Сотвори еще большую пустоту.

Пусть из собственной трудности у противника

Появится ещё большая трудность»

и

*«Если войско противника слишком многочисленно,

И противостоять ему открыто нет возможности,

Нужно заставить его связать самого себя

И так погубить свои силы».

И вот, старый боров отвел глаза, следя за нежданными союзниками.

«Вот оно!» — пронеслась мысль, но удар не последовал. У развалин одного из домов стоял… призрак. Призрак из прошлого, которого больше не было. Впервые с момента начала боя глаза Азулы расширились, и на ее лице проступило удивление.

— Здравствуйте, девочки. Я, похоже, вовремя, — закричал этот человек, привлекая к себе внимание сражающихся.

— Чан! — закричал Айро, видимо проклиная себя, что вообще написал письмо племяннику.

— Старший Брат. Признаться, я удивлена. Не ожидала тебя здесь увидеть, — растягивая слова, надменно сказала Азула, всеми силами стараясь скрыть, насколько она шокирована, при этом готовясь броситься на утек.

— У этих двоих ещё и старший брат есть?! — донеслось до человека откуда-то сбоку неуместное восклицание.