Отрезанная ветвь

— Постой-постой, так вот почему ты так быстро добралась! Значит, теперь не надо огибать Великие Озера, — сказал мужчина в летах в простой, но добротной одежде, которая выдавала в нем торговца.

— Да-да. Наши смелые воины построили порт в Бухте Полнолуния. Я сама видела высокие

и надежные стены. Но все же для дворян они должны сделать отдельный порт! Ох уж эта гадкая и противная чернь!

«Оп-па. Значит, паром через Двух Братьев уже действует. Что же, это замечательно. Но почему я узнаю об этом здесь, а не от Чу? Похоже, надо бы его встряхнуть», — подумал Чан и направился к другому столу с закусками.

Так в течение часа Чан останавливался недалеко от какой-нибудь компании, брал какую-нибудь закуску и неспешно разжевывал ее, прислушиваясь к разговорам. Никто не мог его заподозрить, потому что он стоял минимум в пяти-шести шагах от говоривших. Все-таки способность управлять ци давала огромные преимущества. Небольшое усиление слуха, что появилось после встречи с духом хранителем, не давало возможность слышать малейшие шорохи. Те, у кого природная предрасположенность, все же явно превосходили его, и ему нужны были еще годы тренировок. Но все-таки даже с такими куцыми возможностями Чан не напрягаясь подслушивал разговоры гостей царя, одновременно пробуя шедевры местных поваров.

О, как же Чан скучал по двору. Эти завуалированные намеки, перемигивания, жесты. Язык, известный лишь горстке избранных, созданный в течении тысячелетий и прошедший проверку временем. Чан заметил, что происходящее здесь ничем не отличается от приемов во дворце Хозяина Огня. Во всяком случае, суть была такой же. Во время очередного моциона, ухо Чана зацепилось за слова одного весьма упитанного торговца, что с жаром спорил с двумя такими же индивидами.

— Я вам говорю, что это правда! Аватар жив, и его видели!

— Му Ши, ну сколько же можно! Я знал, что от байдзе старого Ху бывают галлюцинации, но все имеет предел!

— Лао Пи, ты мой друг, и я говорю тебе правду! Всего три часа назад пришел мой караван…

— О, за это стоит выпить, сейчас дороги полны бандитов! Никакой прибыли! — вмешался в разговор третий толстяк, что до этого со снисходительной улыбкой наблюдал за жарким спором двух других друзей.

— Не это важно, Дейчи! — Му Ши, посмотрев по сторонам, не следит ли кто за ними, шепотом продолжил, — Дурные вести. Омашу пал! — сказал он, а два его друга не смогли удержать удивленного возгласа. Впрочем, они быстро взяли себя в руки и Лао Пи спросили.

— Му Ши, это серьезно, ты точно знаешь?!

— Да. Старшим погонщиком в караване Хромой Као. Он твердолобый кретин. Но свое дело знает хорошо и никогда не врет. Поэтому я его и держу при себе, — вздохнул Му Ши и продолжил: — Так вот. Као говорит, что Омашу без боя был занят Армией Огня. Царь Буми просто сдал его! — несмотря на то, что говорил он шепотом, эмоции буквально распирали уважаемого торговца, из-за чего он активно жестикулировал. — Но главное, главное то, что там видели Аватара. Хромой Као сам его видел. Маг воздуха. Живой маг воздуха двенадцати-тринадцати лет. Это Аватар, точно!

Дальше Чан не слушал. Это была бомба. В его мозгу лихорадочно билась лишь одна мысль. «Аватар жив! И он был в Омашу! Значит, слухи, что рассказывал мне Чу, правдивы?!»

Несколько раз за последние пару месяцев Чу упоминал, что Аватара видели то тут, то там. Чан в эти сообщения не верил, ведь и раньше народная молва доносила до него непонятные слухи о выжившем Аватаре.

«Это же меняет все расклады. Мы и раньше с трудом побеждали, а теперь наши враги получили оружие разрушительной мощи. И прямо в это время отец решил поиграть в «Престолы»», — с досадой подумал Чан. Наблюдавший за ним человек не заметил бы на его лице никакой лишней эмоции. Он увидел бы лишь молодого человека, одетого в простые, но добротные одежды, пробующего вино.

«Выходит, предприятие моего младшего братца не настолько безнадежно, насколько все думали. У него появился шанс реабилитироваться перед двором и отцом. И зная его, я уверен, что он этот шанс не упустит».

Пока Чан Мин думал, начался официальный выход Царя Земли Куэя в сопровождении сановников. Чан вместе со всеми присутствующими поклонился, продолжая лихорадочно размышлять. «Надо дать задание Чу. Пусть осторожно расспросит этого Хромого Као и других караванщиков. Нужна вся информация».

Пока Царь Земли говорил явно заученную речь, Чан заметил, что недалеко от него стоит весьма любопытный человек. Залысина над лбом, тонкие усики, длинная коса на затылке, которую делают высокоранговые чиновники Царства. И глаза. Маленькие блестящие глаза бледно-зеленого цвета. Чан сразу же узнал этого, бесспорно, выдающегося человека. Прием своим присутствием почтил сам Лонг Фенг, главный секретарь Царства Земли, начальник Дай Ли и фактический правитель Ба Синг Се. Когда царь завершил свою речь и весь зал разразился овациями, Чан услышал спокойный и твердый голос за своей спиной.

— Царь Земли хоть и молод, но велик. Его речь вдохновит падших духом и направит их на новые свершения.