Отряд «Авангард»: Клинок пери. Багровая графиня. Тёмный Наследник

Адепты Огненного Дракона заперли нас в подземелье под храмом, а сами начали готовиться к ритуалу. Мы слышали вой труб и грохот барабанов, раздававшиеся наверху. Переводчик истово молился, я же почему-то сохранял спокойствие. Так прошло несколько часов.

И вот наконец за нами пришли. Без особых церемоний выволокли наверх, и я увидел, что уже совсем стемнело. Небо затянули черные тучи. Храм оказался полон людей. Все они были похожи друг на друга – грязные, вонючие, покрытые краской, замотанные в черные шкуры. Стоял неимоверный грохот, и фанатики бесновались под бой барабанов. Они танцевали, катались по земле, по-звериному завывали и рвали на себе волосы.

Нас привязали к двум деревянным столбам в центре храма. По крайней мере, никто не подтащил нас к статуе богини, чтобы перерезать нам глотки у ее ног. Это обнадеживало. Сектанты начали свои дикие пляски вокруг нас, заскакали по кругу. Тощий старик в балахоне вышел вперед, вскоре к нему присоединились еще трое таких же тощих старцев. Они словно ждали чего-то.

Барабаны гремели все громче и громче, пляски становились все безумнее. Высоко в небе над храмом ударил гром, молнии то и дело освещали окрестности. А затем начали происходить странные вещи. Танцующие дикари валились на каменный пол и корчились в ужасных муках, с громкими криками сдирали с себя обрывки шкур. Но на их телах прорастала черная густая шерсть! Они катались по земле, отращивая длинные когти и клыки. Вопли сменились звериным рычанием. Тогда я впервые увидел, как люди превращаются в пантер…

Новоявленные кошки отходили к стенам храма, освобождая место для своих еще не превратившихся собратьев. Четыре старца встали в круг. Возвышаясь над всем этим безумием, они нараспев читали какие-то заклинания. Гром грохотал все ближе. Сильные порывы ветра налетали один за другим, трепали старикам длинные волосы и бороды. Наконец серебристая молния ударила прямо в центр храма, и в ослепительной вспышке белого света возникла женщина… Самое прекрасное создание из всех, когда-либо мной виденных. Полуобнаженная, с гладкой, светящейся в темноте кожей. Ее одеяние состояло из золотых украшений и широких кожаных ремней, обвивающих тело. На голове сверкала корона, увитая змеями из золота. Ее глаза сверкали огнем. Густые, черные как смоль волосы были заплетены в толстые косы. На груди красавицы висел золотой змеиный медальон.

– Этот? – потрясенно выдохнул Никита.

– Да. И клянусь, когда она возникла перед нами, мне показалось, что золотые змеи шевелятся на ее груди! Красавица с нечеловеческой грацией двинулась по кругу, пристально разглядывая беснующихся дикарей, рычащих в полумраке пантер и ожидающих ее приближения стариков. Лицо ее было надменно и холодно, она смотрела на них как на грязных псов. Много позже я догадался, что она должна была выбрать одного из стариков и одарить его своей высшей милостью. Но тогда я этого не знал…

Увидев меня, она вдруг остановилась. На ее губах показалась улыбка, от которой меня бросило в дрожь. Затем она двинулась ко мне. Храм осветился очередной вспышкой молнии, и тело женщины засияло еще ярче.

Один из стариков что-то выкрикнул и бросился ей наперерез, протестующе размахивая руками, но она даже не взглянула в его сторону. Когда же он приблизился, громко вопя, женщина наотмашь ударила его по шее, и ее острые ногти разорвали старику горло. Истекая кровью, жрец рухнул на пол среди корчащихся полулюдей-полупантер. Они мгновенно набросились на него, и его вопли моментально затихли.

Женщина снова направилась ко мне. Второй жрец не сдержался и крикнул ей что-то. Она замерла на месте, и ее прекрасное лицо исказилось от ярости. Женщина повернулась к нему, скрючила пальцы и махнула рукой в его сторону. Старика словно ударили поперек туловища сразу четыре острейших клинка. Она рассекла его на куски на расстоянии, даже не приближаясь! Жрец рухнул с возвышения, а она обернулась к двум оставшимся и выжидательно уставилась на них. Старики в ужасе повалились на колени и уткнулись лицами в пол. Но она не пощадила их, и вскоре обезумевшие пантеры уже рвали их тела. Жрецы усомнились в ее выборе и поплатились за это жизнью.

Верховная Мать Змей подошла ко мне и заглянула в мои глаза. Все мое тело пробила сильная дрожь. Она склонила голову и поцеловала меня в губы, затем с улыбкой сняла с себя цепь с медальоном и повесила ее мне на шею. Я стоял ни жив ни мертв, не в силах даже пошевелиться.

В этот момент она схватила меня за волосы и оттянула мою голову вбок. Почти сразу же ее острые зубы впились в мою шею. Хлынула кровь, и она принялась пить жадными глотками. Странно, но я не ощущал слабости, только сильную жажду. Насытившись, красавица провела ногтями по своему запястью. Пустила кровь себе и поднесла руку к моим губам. Она хотела, чтобы и я испил ее крови. Я прижался губами к ее запястью, но не успел сделать и пары глотков, как у меня все поплыло перед глазами. Я потерял сознание и свалился бы на землю, если бы не веревки, державшие меня.