Отряд бессмертных

– Так и должно быть. Теперь пойдем по воде. Идем, как и прежде, за мной, используя слеги.

Чрез короткое время все трое уже были по пояс в воде, тыкали пред собой слегами и молчали. Федор и Елисей на всякий случай перекрестились. Они, едва шевеля губами, читали молитвы, но шли строго за Баймаком.

Так прошло более часа. Люди очень устали. Их ноги ощущали твердь, но была она шаткой, вязкой. Вода, холодная и густая как кисель, издавала дурной запах. Переход давался тяжело.

Наконец-то Ермак не выдержал и заявил:

– Анвар, шайтан бы тебя побрал, куда ты завел нас? Сил уже нет тащиться по этой жиже.

– Надо идти, – сказал Баймак. – Остановка тут означает смерть. Сейчас передохнем. Мучиться осталось недолго.

Скоро впереди среди болота действительно возник холм, поросший по краям низким кустарником. Выше стояли три березы.

– Вот он, остров, – крикнул Баймак. – Но торопиться не надо. Идем так, как и шли!

Вскоре все трое выбрались на остров. Ермак и Пятак отбросили в сторону слеги, мешки, которые были привязаны к их головам, и рухнули в траву.

Баймак тоже избавился от мешка и слеги, сел на поваленное дерево, отдышался, затем сказал мужикам:

– Эй, служивые, не засните. Портки просушите немного, сапоги. Мы долго тут сидеть не будем. Можете сухари погрызть. Вот только воды чистой здесь нет.

Но Ермак и Пятак продолжали лежать в траве. Очень уж они устали с непривычки. Баймак посмотрел на солнце. Благо день сегодня выдался ясный, безоблачный. Светило уже заходило на запад, но время на отдых еще было. Служивый татарин снял штаны и сапоги, выставил их сушиться.

Через час он подошел к мужикам и спросил:

– Эй, ребята, не забыли, чего ради мы тут?

– Ох, татарин! – проговорил Ермак. – Изыди!

– Нет уж. – Тут Баймак решил отвлечь мужиков разговором и спросил: – Слушайте, а чего вы к этой Дерге привязались? Недалече город, шли бы туда, там и жили.

– Это не твоего ума дело, татарин, – сказал Пятак, а Ермак добавил:

– У нас в Дерге на погосте отцы, деды, прадеды лежат. Как бросить их могилы?

– Зачем бросать? От Бабаева-то всего десять верст. Как какой праздник, и ездили бы на кладбище, поминали родных.

Пятак приподнялся и проговорил:

– В крепости делать нечего, а вот объединиться с той же Покровкой и Веселкой не мешало бы. О том речь уже шла. Старейшины ездили друг к другу, говорили. Загвоздка в том, что каждый всех прочих в свою деревню звал. Но теперь, после набега все куда сговорчивее станут. А жить всем надо именно у нас. От Дерги ближе до крепости.

Ермак вздохнул и сказал:

– Да, коли другие согласились бы объединиться, то наша деревня стала бы крупным селом, дворов на двести, а то и более. У нас церковь была бы. Можно частокол вокруг поставить, ров вырыть. Тогда мелкие отряды татар были бы нестрашны. Пастбищ хватает. Леса много, но к реке его выкорчевать можно…

Баймак слушал мужиков, вдруг упал наземь и прошипел:

– Тихо, братцы!

Мужики сразу напряглись. Куда только делась их усталость!

– Чего? – шепотом спросил Ермак.

– Кажется мне, что за нами кто-то идет!

– Да ты что? Так к бою готовиться надо!

– Погоди. – Хитрый Баймак поднялся и проговорил: – Нет, почудилось. Это воздух со дна наверх выходит пузырями. Они и хлопают.

– Ну, татарин!.. – Ермак покачал головой. – Прикинулся ведь?

– Нет. Хотя и надо было бы и прикинуться. Пора дальше идти, ребята. Опоздаем, подведем княжича и ратников. Одевайтесь и ко мне подходите.

– Слеги-то брать?

– Брать, – сказал Анвар и прошел к восточной оконечности острова.

В воде был виден краешек бревенчатой гати в сажень шириной. Он наступил на нее. Держит. Но это здесь. А что будет дальше, неизвестно.

К нему подошли мужики, и Баймак сказал:

– Идем так. Впереди опять я, чрез сажень Ермак, потом Пятак. Коли будем уходить глубоко под воду, расстояние между собой увеличим.

– А слеги-то на что? – спросил Пятак и повертел в руках жердину.

– Слегой протыкаете воду слева и справа. Твердь теперь будет только там, где гать, дальше топь. Да такая, что вмиг всосет тебя, и никто помочь не успеет, разве что Всевышний. Это понятно?

– Сколько идти-то?

– Недалече. Версты три. Потом лес, поляна и затон. Около него мы и встанем.

– Понятно.

– И молча идем, мужики. Тут любые звуки далеко разносятся.

Они пошли. Теперь уже быстрее. Гать проваливалась под ногами, но немного, вода не заливалась в сапоги.

Солнце уже заходило, когда мученики наконец-то выбрались из болота. На этот раз они устали не так сильно. На привал Баймак определил полчаса.

Потом все трое скрытно прошли лес и залегли в кустах. Они видели перед собой шатры, времянки, затон. Одна ладья стояла совсем рядом, у ближнего берега, другая – почти на середине. К самому стану мурзы приткнулся струг со сходнями, ведущими к большому шатру.

Баймак каркнул два раза. Тут же с юга донеслось кряканье утки. Мол, слышу тебя.

Особая дружина продвигалась по просторной, расширенной татарами тропе, которую сейчас смело можно было назвать дорогой. Воины прошли семь верст и свернули в лес, где сделали привал.