Отруби по локоть

Мич вспомнила, как в детстве нянька рассказывала ей странно похожие на правду сказки о живущих на других планетах страшных летающих медузах, накрывающих своим телом поселки колонистов, и оставляющих после себя только вымазанные прозрачным студнем скелеты, о гигантских змеях, живущих глубоко под землей в огромных пещерах и утаскивающих себе для забав самых красивых девушек, об огромных циклопах, самой лакомой едой для которых был человеческий мозг, о гигантской черепахе, живущей в центре бескрайней пустыни, и закрывающей своим панцирем чудесный источник, способный напоить все бесплодные земли вокруг… Да мало ли еще чего рассказывала старая нянька! Маленькая белокурая девочка, не избалованная вниманием родителей, могла сутками напролет слушать эти необычайные истории. Благо, в них, кроме ужасных и страшных демонов – убийц, всегда оказывался благородный красивый принц, способный противопоставить коварству врагов свое чистое сердце, их силе – свою ловкость, их жажде убивать – свою неземную любовь к той единственной и неповторимой, что всегда ждала его и верила в него.

Шли годы, девочка росла и все больше убеждалась, что сказки эти были сказками только наполовину. На планетах Дома Серебряных Струн жили и медузы, и змеи, и циклопы; посреди одной из пустынь до сих пор шипела жуткая гигантская черепаха. Все эти персонажи детских сказок существовали на самом деле, и Мич в любой момент могла убедиться в этом, благо она была королевской дочерью, и к ее услугам был весь королевский флот. Но что ей было до всех этих чудищ, если она поняла, что только отвратительным тварям почему-то удается перебираться из сказок в реальный мир. Тот же, кто жил по законам добра и красоты, был обречен вечно скитаться в эфемерных сказочных землях.

Нянька любила ее, как собственное дитя; только поэтому ее сказки всегда заканчивались победой добра и справедливости. Но чем дольше принцесса жила на свете, тем больше убеждалась она в обратном. Самый сильный оказывался самым беспощадным, самый злой – самым храбрым; и самым первым своей цели достигал тот, кто плевал на все принципы, – самый бессовестный, коварный и подлый.

Как она ждала, что у ее крыльца запоет вдруг серебряным голосом труба одинокого рыцаря, как взметнет он кверху свой разящий меч и разрубит чары, сильнее всяких пут стянувшие их королевство. А потом он подхватит ее сильной рукой, посадит на круп могучего коня, и они понесутся в его мир, где всегда царили добро и мудрость, и где маленькие девочки никогда не переставали верить в сказку с добрым концом…

Мич шмыгнула носом и поспешила вниз.

– Это ветер, – пробормотала она. – Это все из-за него… Домом пахнет… Как надышусь, так становлюсь до слез сентиментальной… С ума сойти можно…

– Можно, – веско сказал «медбрат», – кое-кто уже сошел! Мне тут один из этих бездельников картинку сверху передал… Точно надышался! Да сами посмотрите…

Панорама на главном экране пульта управления исчезла; в ту же секунду на ее месте высветился некий странный предмет, в котором Мич не без замешательства узрела отпечаток голой человеческой ступни.

– Да, – сказала она озабоченно. – Мы входим в зону владений аборигенов. Но это еще не повод сходить с ума…

– Да вы на масштабную сетку посмотрите! – возопил «медбрат».

– А что масштабная сетка? – удивилась Мич и перевела взгляд. Увиденное так поразило ее, что она отказалась верить собственным глазам. – Не может быть! Ты хочешь сказать, что длина ступни… – она замешкалась, еще раз умножая масштаб деления на то количество делений, что занимала на экране ступня.

– Три метра, – закончил «медбрат». – Точно, надышался! Надо было все-таки ему аккумулятор подарить…

– Боюсь, что это не помогло бы, – тихо пробормотала Мич.

Она секунду сидела задумавшись, наконец, вскочила и принялась бешено трясти Порнова.

– Вставай скорее, у нас гости!

Порнов всхрапнул, медленно, как Вий, поднял веки, посмотрел на Мич мутным взглядом, сказал: «Здравствуйте, девочки!» и вновь клюнул носом. В тот же момент из динамика почти одновременно раздалось:

– Первый: человек по курсу прямо; прячется под грунтом; глубина – метр…

– Второй: человек по курсу – тридцать градусов влево; далее аналогично…

– Третий: человек по курсу – шестьдесят два градуса вправо; далее аналогично…

Шуму в этот галдеж добавил «медбрат», добавляющий за каждым роботом: «Удаление – километр», «удаление – шестьсот метров», «удаление – семьсот метров»…

Изо всех сил трясущая Порнова Мич бросила взгляд в боковой иллюминатор. Там, словно встающая с корточек каменная статуя, выпрямлялась во весь свой исполинский рост огромная голая человеческая фигура. Из-за расстояния Мич еще не могла различить деталей, но что она точно увидела – огромную дубину в руке поднимающегося монстра.

– Это засада! – крикнула Мич, хлеща Порнова по лицу ладонью справа-слева. – Полный назад!

– Есть полный назад! – бодро отрапортовал «медбрат» и принялся тормозить.

В этот момент из динамика раздалось:

– Четвертый: человек сзади, угол минус сорок семь, удаление двести метров…