Отруби по локоть

– Слушаюсь, капитан, – отрапортовал «медбрат», и Порнов через свой колпак увидел, как по раскручивающейся спирали в небо взлетели черные тарелки роботов.

Потянулись томительные минуты ожидания.

– Есть! – сказал «медбрат». – Нашел!..

– Ты сразу уточняй, кто нашел, – сварливо прервали его. – А то подумают еще, что ты нашел…

– Номер второй, – «медбрат» на время отложил свои вечные «терки» с ремонтниками. – Слева, с той стороны шоссе, в километре подходящая пещерка. Поместится не то, что вездеход – космокатер.

– Ну так в чем проблемы, – воскликнул Порнов. – Дуй к норе!

– Гладко было на бумаге, – отозвался «медбрат», – да забыли про овраги…

– Там под дорогой опять подкоп, – пояснила принцесса больным голосом.

– Широкий?

– Если верить альфа-сонару – метров сто – сто пятьдесят, – сказал «медбрат».

– Отлично, – чему-то обрадовался Порнов. – Давай туда.

Машина развернулась и устремилась к шоссе.

Гигантские фигуры преследователей неожиданно припустили к машине во всю прыть; Вонючее Дыхание воплями подгонял своих напарников.

– Поздно, батенька, поздно, – заметил Порнов.

Сумасшедшая тряска неожиданно сменилась плавным колыханием, словно ехали по студню или пудингу. Камни дорожного покрытия заерзали, как живые. Порнов с интересом наблюдал, как длинные черные нити трещин рассекают дорогу вокруг. Одна из таких трещин молнией вскрыла трассу под машиной; задние колеса провалились в яму, но выскочили; Порнов подбросило в кресле так, что головой чуть не пробил колпак кабины.

– Скоро это кончится?! – возопил он, не имея возможности заглянуть вперед.

Тут же его зубы заплясали дикую чечетку, и он вновь понял, что опоздал с вопросом. Машина мчалась по твердой почве.

Порнову было хорошо видно, как циклопы один за другим подбегают к разверзшейся на их пути расселине. При их габаритах она казалась не такой уж широкой; они вполне могли попытаться перепрыгнуть ее. Порнов опасался этого более всего; ему нужно было время, чтобы рекогносцироваться. К счастью, монстры не стали рисковать, а легкой рысцой отправились вдоль расселины. Очевидно, где-то невдалеке был или перешеек, или просто край этой гигантской канавы.

Еще через пять минут «медбрат» остановил машину.

Порнов спрыгнул на землю и огляделся.

Пустыня, ровная и гладкая на протяжении многих миль, в этом месте вспучивалась невысоким холмом. Узкая полуметровая нора уходила вглубь холма.

– Придется расширить, – пояснил «медбрат». – Слава богу, у нас есть чем.

– О горе мне, горе, – застенал Порнов, зад которого был отбит жестким сидением экскаватора. – Опять в эту будку лезть…

– Я тебе помогу, – обнадежила его Мич, на локтях высовываясь из люка.

Свежий воздух и отсутствие монстров положительно сказались на ее самочувствии; она даже улыбалась слабой улыбкой.

– Ты надеешься справиться с экскаватором? – удивился Порнов.

– В какой-то мере, – загадочно ответила принцесса, взбивая руками волосы в пенное марево. – Я надеюсь справиться с твоим несчастным задом…

Тут же Порнов почувствовал, как усталость ушла из его тела; перестал ныть ушибленный копчик; горящие от местного воздуха легкие словно до краев наполнились прохладным нектаром. Он почувствовал себя здоровым и бодрым необычайно.

Работа закипела. Ковш силикоборовыми клыками вгрызался в породу; дыра ширилась на глазах. Скоро она уже могла пропустить вездеход.

Принцесса поторапливала, – чувствовала приближение преследователей.

«Медбрат» загнал вездеход вглубь норы; наружу торчала одна экскаваторная стрела. Порнов осторожно шевелил рычагами («ловил микроны», по его выражению), подгребая вынутый грунт к норе и маскируя вход.

– Хватит, – не выдержала Мич. – Они подошли настолько близко, что могут меня учуять. И маскировка не поможет – из-под земли достанут.

Порнов обрушил «козырек» норы, окончательно завалив вход. На миг воцарилась кромешная темнота. Порнов включил подсветку и, вытряхнув из ковша остатки грунта, убрал стрелу на место.

Машина медленно катилась по все понижающемуся туннелю. Порнов недолго глазел по сторонам; открывающиеся в свете фонарей своды подземного хода быстро наскучили ему своим однообразием.

– И долго нам еще так ехать? – не выдержал он наконец.

– Спустимся еще метров на сто, – сказала Мич. – Чем толще крыша, тем меньше у монстров шансов нас запеленговать.

Но выполнить ее план полностью не удалось; через пару минут туннель закончился гигантской пещерой. И если ее противоположную стену свет передних фар машины еще доставал, то в боковых ее отрогах он терялся бесследно.

Порнов вылез из своей кабины. Вопреки его ожиданиям, вокруг было тепло и сухо; дуновения слабого ветерка показывали наличие сообщения с поверхностью планеты. Пол и стены пещеры вокруг приведшего сюда туннеля по ближайшему рассмотрению оказались явно искусственного происхождения; они были слишком гладки и правильны для природы.

– Ну вот, – сказал Порнов, очень даже удовлетворенный осмотром, – а говорила: выхода нет, выхода нет. Здесь можно не то что переждать любую погоню, – жить и жить здесь можно.